沈砚闭了闭眼。

他知道秦律严苛，知道地方官怕乱，可没想到“怕”字能压死这么多条命。

他从包袱里摸出最后一块徽墨酥，递给那个昏睡的孩子：“含着，能顶一阵饿。”

又对三人说：“你们回去告诉乡亲们，新安县令来了。我不剿山，我要让你们都下山种地，有饭吃。”

说完站起身，拍了拍裤子上的土。

二牛没动，还在消化刚才听到的事。

“大人……”

他声音有点发虚，“咱们真不带兵上来？万一他们不信您，真放箭怎么办？”

沈砚看着前方山路：“你刚才听到了吗？他们救过快死的人，分过自己的口粮，宁可抢官粮也不进村劫掠。这种人，会无缘无故杀一个空手送药的县令？”

“可……可他们是匪啊。”

“谁定的？”

沈砚反问，“官府断粮不管死活，逼人上山，再反过来叫他们‘匪’，好给自己剿杀找理由？这账算得倒干净。”

他往前走了一步：“我要是带兵来，才是真的给他们递刀子。”

二牛咬了咬牙，背上药箱跟上去。

雾越来越浓，山路湿滑，脚下一不小心就会打滑。

沈砚走得稳，每一步都踩实了再迈下一步。

二牛忍不住又问：“那……咱们到了寨子，怎么说？总不能一见面就掏民约吧？”

“先送药，再送鱼。”

沈砚说，“人饿久了，闻到饭香比听道理有用。等他们尝过味道，自然就知道我是来谈活路的，不是来谈生死的。”

“可万一……他们不信呢？”

“那就让他们看看清河村的人。”

沈砚回头看了眼那三个逃荒百姓，“活人作证，比什么都强。”

三人站在原地没动，女人抱着孩子，朝他们点头。

沈砚没再停留，继续往上走。

山路越走越窄，两边是陡坡，抬头看天只剩一条缝。

药箱压得二牛肩膀疼，但他不敢喊累。