卯时刚过，定北侯府偌大的后花园便已从秋日的静谧中苏醒过来。

晨雾尚未完全散尽，如同极薄的轻纱笼在亭台楼阁与茂密林木之间。空气里满溢着沁人心脾的清冽，混合着泥土被夜露浸润后的微腥，以及园中那几十盆名品秋菊初绽时特有的、略带苦意的冷香。沿着蜿蜒白石小径望去，身着靛青色统一服饰的仆役们正轻手轻脚地穿梭忙碌。有人用长竿小心地悬挂起一盏盏绘着秋菊或明月图案的羊角彩灯；有人在临水的敞轩里铺设锦毯、摆放凭几和坐席；有人则端着装满时令鲜果和精致点心的描金漆盘，悄无声息地送往各处几案。

厨房所在的院落更是早早腾起了白蒙蒙的热气。擀面杖撞击案板的笃笃声、锅铲翻动的刺啦声、管事娘子压低嗓音的指挥声、以及各种食材被处理时发出的细微声响，交织成一片充满生活气息的忙碌乐章。空气中飘散着炖煮高汤的醇厚、蒸点心的甜香、以及新鲜瓜果清洗后的清爽气味。

苏绣棠立在连接后园与内宅的垂花门下，身上披着一件素绒里子的月白披风，晨风拂过，披风下摆轻轻飘动。她看着眼前井然有序的景象，神色平静。常嬷嬷站在她身侧半步之后，手里捧着一卷今日宴会的详细流程单子，头发梳得纹丝不乱，深褐色的比甲熨帖平整，神情比前几日更多了几分专注与信服。

“宾客名单共四十七位，皆是各府诰命夫人及嫡出小姐，巳时初刻开始，从西侧门入园。”常嬷嬷的声音压得很低，但吐字清晰，“迎客处设在‘揽月轩’，夫人与您在此迎候。引路的丫鬟婆子都已分派妥当，每人负责两到三位宾客，务必从入门到入园，全程陪同，避免错漏或冷落。”

苏绣棠微微颔首，目光扫过流程单上娟秀的字迹：“席面安排呢？”

“午时正宴设在‘涵秋堂’，已按各位夫人的品级、亲疏及家世渊源排定座次，桌签已制好。”常嬷嬷答道，“菜单最后核对过，共二十四道主菜，八道点心，四样汤羹。按您的吩咐，加入了四道清淡雅致的淮扬风味，与北方秋日盛宴的浓醇形成调剂。酒水备了菊花酿、金华酒、西域葡萄酒和江南新到的桂花露。”

“很好。”苏绣棠的目光投向不远处正在布置的曲水流觞之处，那是一处引了活水的蜿蜒浅渠，两旁摆放着蒲团和小几。“午后曲水流觞与投壶弈棋之处，各色器具、果品、茶点都要备足，务必让诸位夫人小姐尽兴。另外，”她顿了顿，补充道，“各位夫人小姐带来的贴身侍从，务必专人引至东边‘听雨阁’休息，备好热茶、点心，安排好轮值伺候的人手，万不可有丝毫怠慢。”

常嬷嬷眼中掠过一丝了然，应道：“世子妃考虑周全，老奴已安排妥当。”

苏绣棠这才从袖中取出一个小巧的锦囊，递给常嬷嬷：“这是今日准备给诸位宾客的回礼。每人一枚‘云霓坊’特制的秋菊香囊，里面装的是我亲自调配的宁神香料。香囊的绣法用了些特殊的双面异色技法，算是个小小巧思，聊表心意。”

常嬷嬷双手接过，打开锦囊看了一眼。里面躺着一枚不过婴儿掌心大小的香囊，用的是极细的素罗，一面绣着金色的蟹爪菊，另一面却是淡紫色的瑶台玉凤，绣工精绝，配色雅致，透着股与众不同的灵气。她眼中闪过一丝赞赏，小心收好：“老奴这就去安排，置于各位宾客的座前。”

辰时三刻，苏绣棠回到主院，开始梳妆更衣。

今日她选择的是一身符合世子妃规制的绯色宫装，料子是御赐的云锦，上用金线、孔雀羽线及深浅不一的红色丝线，绣满了大朵大朵盛放的缠枝牡丹。牡丹花瓣层叠舒展，枝叶蜿蜒遒劲，在光线下流转着华贵而内敛的光泽。头发梳成了端庄的高髻，戴上了一支赤金点翠牡丹步摇，步摇下垂着三串细长的珍珠流苏，末端缀着小米粒大小的红宝石。发髻两侧各簪了三朵小巧的珍珠珠花，耳上是一对同样款式的珍珠耳坠。面上妆容比平日略重，敷了匀净的香粉，描了精致的远山眉，唇上点了正红色的口脂，将她本就清丽的面容衬得愈发雍容明艳，眉宇间却依旧保留着一份沉静的书卷气。

定北侯夫人柳氏也已装扮停当，身着深紫色一品诰命大妆，头戴七翟冠，气质雍容华贵。她见到盛装的苏绣棠，眼中露出满意的神色，温声道：“时辰差不多了，我们过去吧。”

巳时初，第一批宾客的马车便已陆续抵达侯府西侧门。

垂花门内的“揽月轩”早已布置妥当，地上铺着厚厚的波斯地毯，四周摆放着怒放的各色菊花，香气袭人。苏绣棠与柳氏并肩立于轩前，身后跟着常嬷嬷及几位有头脸的管事娘子。

最先到的是一位头发花白、面容严肃的国公夫人，乃是已故老靖国公的遗孀，在京城贵妇中辈分极高。柳氏含笑迎上，执手寒暄，随即向老夫人引见苏绣棠：“母亲，这是儿媳绣棠。”

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苏绣棠上前，姿态优雅地敛衽行礼，声音清越柔和：“绣棠见过老夫人，愿老夫人福寿安康。”

靖国公老夫人那双略显浑浊却依旧锐利的眼睛上下打量了苏绣棠一番，见她仪态端庄，笑容得体，目光清正，微微点了点头，声音有些沙哑：“好孩子，起来吧。早听说定北侯府娶了位能干的媳妇，今日一见，果然气度不凡。”

“老夫人过誉了。”苏绣棠谦逊地垂下眼帘，亲自虚扶着老夫人，由专门的丫鬟引着向园中赏菊处走去。转身的刹那，她向常嬷嬷递去一个极轻微的眼神，常嬷嬷会意，立刻示意负责老夫人的丫鬟多加留意。