宾客越来越多。有雍容华贵的郡王妃，有清雅脱俗的翰林夫人，有打扮得珠光宝气的富商诰命，也有带着年轻女儿前来、眼神中带着打量与比较的各府主母。苏绣棠始终站在柳氏身侧，保持着恰到好处的笑容。她对每一位前来行礼问安的夫人小姐，都能准确地道出对方的称呼，偶尔还能提及一两句对方家中值得称道之事，或是对方身上某件别致首饰的巧妙之处。既不显得过分热络谄媚，又让人感觉到被重视的妥帖。

柳氏大部分时间只是含笑听着，只在必要时补充一两句，看向苏绣棠的目光越来越满意。

快到巳时末，一位身着绛红色蹙金绣鸾鸟纹诰命服、头戴点翠大簪的夫人在几位仆妇簇拥下走了进来。她年约四旬，面容姣好，眉眼间却带着一股居高临下的审视意味。正是承恩公夫人，当今皇后的弟媳，亦是京城贵妇圈中出了名的眼光挑剔、言辞犀利之人。

柳氏面上笑容不变，上前见礼。承恩公夫人回礼后，目光便径直落在了苏绣棠身上，将她从头到脚细细打量了一遍，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度。

“早听闻定北侯世子妃不仅是商界奇女子，将偌大产业经营得风生水起，如今看来，将这侯府内务打理得亦是井井有条，园中布置、仆役调度，皆是章法俨然。”承恩公夫人的声音不高不低，带着一种特有的、慢悠悠的腔调，“真是能者多劳，羡煞旁人。只不知世子妃如何平衡这内外诸多事务？可别累坏了身子，倒是侯府与世子爷的损失了。”

这话听似关切，实则暗藏机锋，既点明了苏绣棠的商贾出身，又质疑她能否兼顾内外，更有暗示她若忙于外务可能疏忽内宅、影响子嗣之嫌。周围几位正在寒暄的夫人不由得放低了声音，目光若有若无地瞟了过来。

柳氏眉头几不可察地蹙了一下，正欲开口，苏绣棠已向前微移半步，对着承恩公夫人盈盈一礼，抬眸时，眼中依旧是温和的笑意，不见半分愠色或慌乱。

“夫人关怀，绣棠感念于心。”她的声音清越平稳，如同玉珠落盘，“说来惭愧，经营些微产业，不过是闺中兴趣，仰赖陛下、朝廷恩典，及诸位贵人照拂，方有些许薄名。至于府中事务，母亲仁慈体恤，多有指点提携，府中诸位如常嬷嬷等老人更是尽心竭力，绣棠不过是从旁学习，循例而行，实不敢居功。无论是外间兴趣，还是家中责任，皆为份内之事，自当勉力为之，力求周全，不敢有丝毫懈怠，亦不敢辜负父亲母亲与世子爷的信任。”

她语速平缓，言辞谦逊，将功劳归于婆母指点与下属帮衬，点明外务是“兴趣”而非“正业”，同时又表明自己会尽力平衡、不负所托。既回应了质疑，又给足了承恩公夫人面子，更在众人面前彰显了侯府内部的和谐与自己的懂事知礼。

承恩公夫人听着，脸上那抹似笑非笑渐渐淡去，眼底掠过一丝讶异，随即化为一种更为复杂的审视。她沉吟片刻，终是点了点头：“世子妃年纪轻轻，倒是明白事理，懂得分寸。甚好。”

柳氏在一旁暗暗松了口气，看向苏绣棠的目光更多了几分赞许与放心。

午时正，宴开涵秋堂。

厅内宽敞明亮，四面长窗洞开，窗外秋景如画。数十张紫檀木嵌螺钿的八仙桌按序排列，桌上铺着崭新的杏黄色桌布，摆放着成套的粉彩菊蝶纹餐具。穿着统一服饰的丫鬟们端着热气腾腾、色香味俱全的菜肴鱼贯而入，动作轻盈利落。

那几道特意加入的淮扬菜——清炖蟹粉狮子头、大煮干丝、文思豆腐羹、水晶肴肉——果然引起了诸位夫人的兴趣。狮子头松软鲜嫩，汤汁清澈；干丝细如发丝，滋味醇厚；豆腐羹刀工精湛，入口即化；水晶肴肉晶莹剔透，咸香适口。与北方秋宴常见的烤鸭、炖羊肉、红烧鹿筋等浓油赤酱的菜肴相得益彰，颇受好评。席间赞叹之声不绝于耳。

苏绣棠与柳氏坐在主桌，陪着几位最为尊贵的宾客。她并不多话，只是适时布菜、斟酒，与左右夫人低声交谈几句，态度自然从容。偶尔有夫人问及某道菜肴的做法或来历，她也能清晰答出，显是下了功夫准备。

午后，移步至园中曲水流觞处。

秋阳暖融融地照在身上，浅渠中清澈的流水载着盛了菊花酿的荷叶杯缓缓漂流。诸位夫人三三两两散坐于蒲团上，或观赏流水赋诗，或结对投壶弈棋，气氛比午宴时更为轻松随意。

小主，

苏绣棠并未刻意凑到哪一处去显眼，只是陪着柳氏与几位年长的夫人坐在水边的亭子里说话。但当不远处几位夫人谈起近日京中流行的绣样，或某家书画铺子新得的古帖时，她偶尔插言一两句，见解往往独到精辟，引经据典亦信手拈来，令在座几位原本可能对她出身有所轻视的夫人暗暗改观。

正说笑间，忽听“哎呀”一声轻呼，夹杂着瓷器轻微的碰撞声。