寅时末刻，定北侯府后院的演武场笼罩在一片青灰色的晨霭里。地面铺着的青石板缝隙间凝结着一层薄薄的白霜，踩上去发出细微的碎裂声，留下一个个清晰的脚印。场边兵器架上的刀枪剑戟在朦胧天光里泛着冷硬的金属光泽，远处的马厩隐约传来马匹不安的喷鼻声和蹄子刨地的闷响。

十一匹膘肥体壮的西北骏马已经拴在场边系马桩上，鞍鞯齐备。这些马毛色不一，有枣红、有乌黑、有青灰，俱是肩高腿长，筋肉结实，眼神警惕而充满野性，此刻正不耐烦地甩着尾巴，马蹄偶尔叩击地面，发出笃笃的声响。马背上驮着鼓鼓囊囊的行囊，外面覆着防水的油布，用结实的皮绳捆扎得紧紧实实。

阿青站在马前，正做最后的检查。

他今日穿着一身特制的装束。贴身是深褐色的、鞣制得极为柔软的皮甲，护住胸腹和关节要害，外罩一件同样颜色、经过特殊处理的粗棉布短打，布料厚实耐磨，袖口和裤腿都用牛皮绳扎紧，以防风沙灌入。腰间束着一条宽牛皮腰带，右侧挂着一柄刀鞘乌黑的改良弯刀，左侧悬着牛皮水囊和一个小巧的羊皮口袋。背后除了一个装个人物品的行囊，还斜挎着一个长条形的皮筒，里面装着特制的舆图和记录工具。一件厚重的、带着风帽的粗布斗篷搭在左臂上。他的头发用一根皮绳紧紧束在脑后，露出光洁的额头和棱角分明的脸庞，神情是惯常的冷峻，只是那双锐利如鹰隼的眼眸里，比平日更多了几分沉凝的专注。

他伸出手，挨个检查马匹的肚带是否勒紧，水囊的塞子是否牢固，行囊的捆扎有无松动。他的手指动作很稳，带着一种近乎苛刻的仔细，在每一个关键节点都会稍作停顿，施加力道测试。检查完马匹，他又走向一旁地上摆放的几件公用物资——几个更大的水囊、用油纸包裹的干粮、一捆信号烟丸、一个装着急救药材和简单工具的皮匣，还有几个用火漆封好的小竹筒，那是与沿途谢家旧部联络的信物凭证。他蹲下身，解开一个水囊的塞子，凑近鼻尖闻了闻，又倒出一点点在掌心，确认水质清冽无异味，这才重新塞紧。

晨雾中传来轻微的脚步声。

苏绣棠与谢知遥并肩从内院方向走来。苏绣棠身上披着一件暖杏色的织锦斗篷，领口镶着柔软的银狐风毛，衬得她未施脂粉的脸颊愈发白皙。斗篷下隐约露出淡青色的裙裾。她的发髻只简单绾起，插着一支素银簪子，几缕发丝被晨风拂动，贴在颊边。谢知遥则是一身墨色骑射服，外罩同色镶毛边的锦缎大氅，眉宇间带着晨起的清冽。

两人走到近前，目光扫过整装待发的队伍。

苏绣棠的视线首先落在阿青身上，停留片刻，随即移向那些沉默肃立的队员和满载的骏马。她走到那堆公用物资旁，轻轻拿起一个信号烟丸，指尖摩挲着光滑的外壳，又看了看那些水囊。

“所有物资，可都齐备了？”她的声音在清冷的晨雾里显得格外清晰，带着一丝不易察觉的紧绷，“尤其是水。西北地界，我曾听往来客商提过，最要紧的便是水源。宁可多带些分量，哪怕行进慢些，也绝不可断水。”

阿青直起身，转向她，抱拳行礼，声音沉稳有力：“姑娘放心，世子爷放心。所有物资清单皆已核对三遍，按最高标准备齐。水囊共三十只，计清水一百五十斤，足够我等十一人十日之需。舆图、罗盘、信号、药物、联络信物，无一遗漏。路线已熟记于心，沿途三个备用联络点也已确认方位。”他顿了顿，目光迎上苏绣棠的视线，“属下必不辱使命。”

他的话语简洁，却每个字都像钉入木板的钉子，带着不容置疑的分量。

谢知遥上前一步，目光掠过那些队员。十个人，高矮胖瘦不一，但个个站得笔直，眼神沉稳，气息精悍。他们是谢知遥从侯府旧部、退役边军以及阿青亲自训练的锦鳞卫外围人员中精心挑选出来的，人人都有野外行走的经验，或擅追踪，或懂医理，或精于土木观测。

“都准备好了？”谢知遥问道。

十人齐齐抱拳，低喝：“回世子爷，准备好了！”声音不大，却整齐划一，带着金属般的质感。

“好。”谢知遥点了点头，不再多言。

天色渐渐亮了起来，东方的云层透出些许金红。一行人马并未在侯府久留，很快便牵马出了侧门，翻身上马，向着城外方向行去。

辰时初，京城外十里，长亭。

这里的秋意比城内浓重许多。官道两旁高大的槐树和杨树叶子已掉了大半，剩下的也多是枯黄，在越来越猛的秋风中瑟瑟发抖，不时有几片脱离枝头，打着旋儿飘落。长亭的茅草顶有些残破，柱子上的红漆斑斑驳驳。亭外一条早已干涸的小河沟里堆满了枯枝败叶。

人马在亭外停下。

苏绣棠从紧随其后的马车里下来，云织跟在她身后，手里捧着一个蓝布包袱。谢知遥也下了马。

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秋风卷着尘土和枯叶吹过，发出呜咽般的声响，更添几分萧瑟。苏绣棠的斗篷下摆被风扬起，她伸手拢了拢，走到阿青的马前。

阿青立刻下马，垂手肃立。

苏绣棠从云织手中接过那个蓝布包袱，递给阿青。包袱不大，但入手有些沉。

“这里面，”苏绣棠的声音被风吹得有些飘忽，但依旧清晰，“是五十片裁剪好的金叶子，每片一两，便于携带和兑换。还有一沓盖了‘锦棠记’总号朱印和我私章，以及定北侯府徽记的路引与空白文书。若遇官府严密盘查，或需向地方州县请求协助，这些或可派上用场。此外，还有一小瓶我调制的提神醒脑的香药，若遇瘴气或极度疲乏时，可嗅闻少许。”

她顿了顿，目光深深地望进阿青的眼睛里。那双总是锐利冰冷的眼眸深处，映出她此刻郑重的面容。