王账房闻言，像是被蝎子蜇了一下，连忙急切地摆手，脸上甚至露出一丝被侮辱的、真实的愠怒，但这点怒气很快就被更大的、关乎身家性命的忧虑所取代：“周老哥！你！你把我看成什么人了！我王老栓虽不是什么顶天立地的君子，但也在这世上摸爬滚打了几十年，知道‘义气’二字怎么写，更知道什么钱能拿，什么钱拿了……烫手，甚至要命！告发？然后呢？” 他情绪有些激动，声音不自觉地提高了一丝，又立刻惊恐地压了下去，急促地说道，“漕运衙门那些位高权重、吃人不吐骨头的老爷们，会相信我们这些同在一条船上的小鱼小虾全然不知情？会相信李管事一个人就能做成这掉脑袋的勾当？到时候，为了灭口，为了撇清关系，第一个被推出去顶罪、被无声无息处理掉的，就是我们这些甩不脱的‘知情者’！那点赏银，只怕还没焐热，就成了我们的买命钱！”

他喘了一口粗气，仿佛这番话说尽了他积攒的勇气。他再次向前凑近了一点，声音压得极低，几乎贴着周安的耳朵，带着一种孤注一掷的恳切：“我过来，不是想害你们，是真的……真的想看看，能不能……帮上点忙。或许……这是我唯一能做的，也是为我们这条船，寻一条活路。”

周安眼中闪过一丝难以置信的光芒，仿佛在无尽黑暗中看到了一颗微弱的星火。但他常年颠沛流离养成的警惕性，让他依旧不敢完全相信这份突如其来的“善意”。“帮忙？在这自身难保的境地，你能帮什么？又为何要冒这奇险？”

“我……我年轻时，家里在镇上开过几年生药铺子，家境尚可时，我也曾跟着坐堂郎中打了几年下手，认得几味常见的草药，懂得些退热祛邪、不值钱的土法子。” 王账房解释道，目光里努力传达着一种尽可能的真诚，“下面那位，听那呼吸声，邪热内侵，高烧不退，肺金受灼，再这么毫无援手地硬抗下去，莫说撑到百里之外的清河镇，怕是……怕是连今晚这漫漫长夜都难熬过去啊！我……我这里还有小半包自己随身带着、预防路途风寒的紫苏叶和薄荷干，虽然不是什么名贵药材，效力也强不到哪里去，但胜在药性平和。若能想办法煮点水喂下去，紫苏可解表散寒，理气宽中，薄荷能清利头目，疏解风热……或许……或许能让她胸中那口憋闷之气稍稍顺畅些，把那股灼人的邪热往外逼出一点，好歹……好歹能让她舒服一点点，为这垂危的生命，争取到一点点……哪怕只是一点点宝贵的时间。”

周安彻底愣住了，他万万没有想到，这个一路上看起来精明算计、甚至有些市侩油滑的老账房，在这生死攸关的时刻，竟然会主动提出援手，而且是在明知风险巨大、稍有不慎便会万劫不复的情况下！他看着王账房那双在昏暗中因为紧张和恳切而显得格外清亮的眼睛，里面的担忧、挣扎以及那丝试图抓住人性微光的努力，似乎……不似作伪。

“你……你究竟为何要冒这天大的风险？” 周安的声音带着无法抑制的颤抖，既是根深蒂固的怀疑，也是一丝在绝境中骤然看到缝隙、从而生出的、微弱却真实的希冀，“我们与你，非亲非故。”

王账房沉默了一下，目光有些飘忽地望向船外那漆黑如墨、仿佛能吞噬一切的水面，声音也变得有些空洞和遥远，带着回忆的色彩：“我……我也有个女儿……若是……若是她还在身边，年纪……年纪大概也和下面那位……差不多大吧……只是命苦，早早嫁到了外地，一年到头也见不着几面……” 他下意识地用了“她”字，随即猛地警觉，像是被烫到一般骤然住口，浑浊的老眼里闪过一丝慌乱，连忙生硬地改口，声音也恢复了之前的低沉，“……看到有人病成这样，还是个……半大孩子，孤苦无依地蜷缩在那暗无天日的角落里等死，我这心里……就像被针扎一样，不好受。总觉得……不能就这么眼睁睁看着……” 他顿了顿，似乎觉得这个理由过于感性，不足以取信于人，于是话锋一转，语气变得现实而沉重，带着一种小人物特有的、精于计算的生存智慧，“再者说，老哥，咱们得往实处想。他若真在咱们这艘船上……没了，到时候，那尸首怎么处置？扔进河里？万一漂起来被人发现，顺藤摸瓜，我们这艘船能跑得掉？藏在货物里带到清河镇？那更是自寻死路！到时候，一旦事发，我们所有人都脱不了干系，跳进黄河也洗不清！漕运衙门会听我们解释吗？救他，让他能喘着气离开这条船，某种意义上，也是在救我们自己，是在给咱们这艘飘摇的破船，争取一条或许能靠岸的活路啊！”

小主，

这番现实而朴素、甚至带着几分冷酷算计的理由，反而像一盆冷水，浇醒了周安脑中那根名为“怀疑”的紧绷之弦，让他更加相信了王账房此刻的诚意。是啊，在这种境地下，纯粹的善心或许奢侈，但基于共同利害关系的援手，往往更加稳固。他紧绷的神经终于稍稍松弛了一些，一直死死握着匕首柄的手，也微微松开了力道，掌心早已被指甲掐出了几个深陷的血痕。此刻，他们确实已经山穷水尽，走投无路了，任何一丝可能的、无论出于何种目的的帮助，都如同溺水濒死之人，在沉没前拼命抓住的一根稻草，渺茫，却不容放弃。

“……多谢！” 周安从喉咙深处艰难地挤出这两个字，声音哽咽沙哑，包含了太多复杂的情绪——有绝处逢生的庆幸，有对过往怀疑的愧疚，更有对眼前这位老账房冒险援手的深深感激，“需要……需要我做什么？我这条老命，但凭驱使！”

“你就在这里守着，机灵点，注意有没有人起夜或者过来。” 王账房见周安态度松动，也松了口气，迅速而简洁地交代道，语气恢复了平日的条理，“我这就回睡舱里取药，那点东西我一直随身藏着。然后，我会找个没人注意的时机，去船尾那个平日里热饭烧水的小灶房，借口自己晕船难受，想煮点热汤水压一压，把药悄悄煎了。到时候，你看准时机，想办法接应一下，把煎好的药汁稳妥地送下去。动作一定要快，要隐秘！”

计议已定，王账房不再多言，如同一个真正的幽灵，悄无声息地转过身，步履略显蹒跚却异常坚定地，再次融入了船舱那一片深沉的黑暗之中。周安留在原地，背靠着冰冷的船舷，心中五味杂陈，翻江倒海。既有对王账房在这危难时刻仗义援手（无论其初衷如何）的深深感激，更有对接下来这如同刀尖跳舞般行动能否成功的极致担忧，以及那再次被点燃的、微弱却顽强的希望之火。