婉儿深吸一口气，冰冷的空气让她的头脑清醒了些：“告诉李定国，让民兵派一些人暗中盯着，加强寨子周围的巡查。但莫要打草惊蛇，兴许……兴许真是谨慎些的客商。”

她说着，手却悄悄攥紧了衣角。怀里，承平似乎感觉到母亲的不安，伸出带着棉手套的小手，笨拙地摸她的脸，嘴里发出“咿呀”的声音。

“不怕，娘在呢。”婉儿低头亲了亲儿子冰凉的小脸蛋，对春娘勉强笑了笑，“我去学堂送鸡蛋，这事等李健回来再说。”。

禽舍的孵化室里温暖如春。九号房是专门的孵化室，沿墙摆着三十个陶制孵化箱——那是周大福按李健画的图烧的，双层陶壁，中间填木屑保温，底部有热水循环管道。

林秀儿正带着秀云（从纺织坊调来的徒弟）照看新一批鸭蛋。灯光下，秀云小心地照蛋——对着烛光看蛋壳里的血管网络。

“这个发育得好，”秀云指着蛋壳里蠕动的黑影，“估计明儿就能出壳。”

话音未落，一枚蛋壳“咔”地裂开条缝。细碎的啄击声密集起来，不多时，一个湿漉漉的小脑袋顶破蛋壳，黑豆似的眼睛茫然地张望着。

“出来了！”秀云轻呼。

林秀儿却凝神细听。孵化室另一头，专门孵鸡种的箱子里，声音似乎稀疏了些。她快步过去，开箱检查——十枚蛋，只出了五只雏鸡，另外五枚毫无动静。照蛋一看，里头已成死胎。

“温度还是不稳。”林秀儿记下数据，“今夜我守着，你们先去吃饭。”

这已是第三批试验。李健提出的“配套系育种”太过超前，连陈禾都琢磨了半个月才明白：要培育专门下蛋的“蛋鸡系”和专门长肉的“肉鸡系”，让它们杂交产生商品鸡。但纯系选育需要时间，更需要稳定的孵化条件。

窗外飘起雪来。林秀儿添了把热水进循环管，坐在小凳上记录温度。油灯下，她忽然想起一年前，自己还是个见了生人就躲的纺织女工。是春娘把她从织机边拉出来，说：“秀儿，你心细，去跟陈禾学养鸡吧，那是新事业。”

那时她连“规模化”三个字都说不利索。如今，她管理着五千只鸡鸭，能看懂数据图表，能给三十个女工排班讲课，还敢跟赵老四争论饲料配方。

“林管事，”值夜的女工端来碗热粥，“您歇会儿，我来看着。”

林秀儿接过粥碗，热气模糊了眼镜片。她忽然想：若是爹娘还在，看见如今的自己，会是什么表情？

李健回来时已是深夜。雪下得大了，他披着一身白雪钻进屋，在门口用力跺了跺脚。屋里，婉儿还在灯下做针线，两个孩子在小床上睡得正香，呼吸均匀。

“怎么还不睡？”李健脱下湿漉漉的外袍，挂在火盆边的架子上。

“等你。”婉儿放下手里的活计——是给安宁做的新棉袄，絮的是禽舍收集的鸭绒，经过蒸晒消毒，轻软蓬松，“春娘说的事，你知道了？”

李健点头，在火盆边坐下，伸手烤火。火光在他脸上跳动，映出眉宇间的凝重：“李定国派人盯了两天，确认了，确是官府的人，但不是县衙的——穿着便衣，但举止做派瞒不过行家的眼。”

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婉儿的手顿了顿：“是来拿人的？”

“不像。”李健摇头，“他们只是在观察，打听，记录。延安府如今也是焦头烂额，流寇闹得凶，官军缺饷少粮，没精力也没实力来动咱们。但他们也在观望。”

“观望什么？”

“观望咱们到底有多大能耐，会不会成为‘隐患’。”

李健的声音低沉，“炼钢、织布、养猪养鸡、修水利、办学堂……这些事放在太平年月，是地方官的政绩。放在如今这乱世，就是‘聚众’‘蓄力’的嫌疑。朝廷怕的不是咱们造反，是怕咱们成了榜样，怕这星星之火，燎了原。”

婉儿沉默良久，针线在指尖无意识地缠绕。火盆里的炭块噼啪一声，爆出一串火星。

她轻轻握住李健的手，那只手因为常年劳作而粗糙，却温暖有力：“咱们只是想活着，活得像个人。让孩子们有饭吃，有衣穿，有学上，这也有错吗？”

“是啊。”李健反握住她的手，目光投向熟睡的孩子——安宁踢开了被子，小脚丫露在外面；承平则蜷成小小一团，拇指含在嘴里，“只是想让他们，能在冬天有蛋吃，有棉衣穿，能安心长大，不必担心明天会不会饿肚子。”

窗外风声呜咽，像无数冤魂在哭嚎。这世道，连这点卑微的愿望，都成了需要小心翼翼隐藏的奢求。

第二日清晨，雪停了，天地间一片刺眼的白。李健召集核心成员在议事堂开会，炭盆烧得旺，但气氛比屋外的严寒更凝重。

他直入主题，没有半点迂回：“朝廷可能已经注意到咱们了。两条路：

一是收敛锋芒，暂停扩建，低调行事；

二是加快壮大，趁他们还在观望，把根基扎得更深更牢。我选第二条。”

众人愕然。孙铁匠张了张嘴，韩师傅捋着胡子陷入沉思，春娘则担忧地看向婉儿。

李定国第一个站起来。这个少年如今又长高了些，肩膀宽了，声音也沉了：“我赞成第二条。咱们越弱，越任人宰割。只有强到他们不敢动、不能动，才能自保。这不是造反，是自卫。”

韩师傅忧心忡忡：“理是这个理，可若真派兵来剿……”

“所以要加强武装，更要让周边百姓都因咱们而受益。”

李健展开一张手绘的地图，上面密密麻麻标注着新家峁及周边村落的位置、地形、水源，“明年开春，咱们的优种鸡苗、高产猪仔、新式农具，以半价供给方圆五十里的村落。他们的鸡养多了，猪养肥了，地种好了，日子自然好过。他们富了，自然会向着咱们。”

孙铁匠一巴掌拍在桌上，震得茶碗跳了跳：“是这个理！咱们吃肉，也得让人喝汤。都喝上汤了，谁还跟着朝廷饿肚子？真要有人来打咱们，周边村子的乡亲第一个不答应！”

春娘却想到实际问题：“半价供给，咱们的损失可不小。禽舍猪场刚有起色，学堂医馆都在花钱……”

“这不是损失，是投资。”李健的手指在地图上画了一个圈，“咱们用鸡苗猪仔，换的是人心，是缓冲，是预警的时间。五十里内，村村都有咱们的‘眼睛’和‘耳朵’，官府有什么动静，咱们能第一时间知道。这笔买卖，值。”

一直沉默的陈禾忽然开口：“李盟主，育种的事……可能还得加快。如果真要有那么一天，咱们需要更多的肉、更多的蛋。”

“正是。”李健看向林秀儿，“孵化室的困难，需要什么支持，尽管提。”