克虏伯最后一个发言，声音低沉：“少尉，请允许我直言——这个计划依赖太多‘如果’。如果佯攻不被相信，如果迂回路线不通，如果敌军有隐藏火力点……任何一环出问题，我们可能损失至少一辆坦克。”

帐篷里再次沉默。克虏伯说出了每个人都想说的话。

“我知道，”我平静地说，“但正面强攻损失会更大。这是战争，军士长，我们只能在糟糕的选择中选一个不那么糟糕的。”

上午十一点，准备工作开始。我们花了四十分钟分配弹药——每辆四号坦克分到五发高爆弹、三发穿甲弹（如果有的话），三号坦克按比例减少。机枪弹也严格分配，因为昨夜补给车队被袭后，营部弹药库几乎见底。

“莱茵女儿”的状态依然堪忧。威廉和弗兰茨花了一小时才让履带勉强可用——更换了三块履带板，但主动轮齿的磨损无法修复。“就像用坏掉的牙齿咀嚼，”威廉说，“能工作，但不知道能坚持多久。”

埃里希校准了主炮，尽管炮塔旋转仍然有轻微卡滞。保罗的位置暂时由营部调来的一个新兵接替——霍斯特，十九岁，来自汉堡，战前是无线电爱好者。他技术合格，但毫无战斗经验。

“记住，”我在出发前对全车组说，“我们的任务是迂回，不是强攻。如果遭遇抵抗，优先撤退，保全车辆和人员。”

霍斯特紧张地点头，手指在电台开关上颤抖。我拍拍他的肩——这个年轻人让我想起三年前的奥托，同样的年纪，同样的紧张，同样的命运未卜。

正午十二点，行动开始。

贝克的三号坦克“闪电”号率先向南面移动。我们通过望远镜观察：白色雪地中，灰绿色的坦克缓慢前进，在距离检查站约八百米处停下，开始用机枪扫射。

几乎立刻，苏军回应了。废墟中冒出两处机枪火力点，向“闪电”号方向射击。但反坦克炮没有开火——他们在等待更大的目标。

“绿色信号弹。”贝克通过无线电报告。

一分钟后，西侧缓坡上，哈塞尔的“黑豹”号和克虏伯的“413”号同时升起绿色信号弹。他们到达预定位置，开始炮击。

两辆四号坦克的高爆弹落在检查站周围。第一轮射击偏差较大，但克虏伯迅速校正。第二轮，一发炮弹直接命中废墟边缘，炸起大量砖石和雪块。

现在苏军必须应对两个方向的威胁。

“该施罗德了。”我盯着北面沟壑方向。

两分钟过去，没有动静。五分钟。无线电里传来施罗德的声音：“遇到障碍——沟壑部分坍塌，需要绕行。延迟十分钟。”

延迟。在精心协调的行动中，十分钟可能意味着失败。西侧的两辆坦克不能无限期暴露在开阔地，贝克的佯攻也不能持续太久。

“所有单位，保持压制，等待信号。”我下令，然后转向威廉，“我们提前出发。如果施罗德无法按时到位，我们需要调整计划。”

“莱茵女儿”沿着预定的小道开始移动。积雪比预想的深，坦克不时陷入松软的雪堆中，威廉需要小心翼翼才能保持前进。霍斯特不断报告各车位置和状态，声音逐渐稳定下来——实战是最好的镇静剂。

小道蜿蜒穿过一片枯死的苹果园，树干在积雪中像一排排墓碑。突然，埃里希低声道：“停车。”

威廉立即刹车。坦克停在两排果树之间。

“前方，十一点钟方向，树林边缘，”埃里希说，“有脚印。新鲜的。”

我举起望远镜。确实，雪地上有一串足迹，从树林延伸出来，穿过小道，消失在另一侧。足迹很深，说明负重不小，而且边缘清晰，应该是半小时内留下的。

“侦察兵？还是游击队？”弗兰茨问。

“不确定。”我看着足迹延伸的方向——正是朝着检查站，“威廉，绕过去，避开这片区域。”

我们改变路线，从苹果园西侧绕行。这浪费了宝贵时间，但安全第一。

十二点四十分，我们终于到达预定位置——检查站西北方向约五百米处的一片灌木丛后。从这里，可以清楚看到整个战场。

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情况不太妙。施罗德的“北风”号刚刚出现在沟壑出口，比计划晚了十二分钟。而在这十二分钟里，苏军显然察觉到了什么——他们的火力开始变得有选择性，似乎在保存弹药，等待真正的威胁。

更糟的是，我看到检查站后方约三百米处的树林中，有什么东西在移动。不是步兵，体积更大。

“威廉，用潜望镜看那边。树林边缘，有异常吗？”

威廉调整角度，沉默几秒：“车体轮廓。可能是卡车，也可能是装甲车。看不清楚。”

计划外的敌军。克虏伯的警告应验了。

我快速思考。如果我们现在撤退，任务失败，公路依然被封锁。如果继续，可能落入陷阱。

“所有单位注意，”我按下通话键，“计划变更。‘北风’号，立即开火，压制检查站。‘黑豹’、‘413’，集中火力轰击树林边缘可疑目标。‘闪电’，加强佯攻火力。”

命令下达后，战场态势骤然改变。施罗德的短管榴弹炮开始射击，炮弹直接落在废墟上，虽然威力不足以摧毁混凝土结构，但冲击波和破片对暴露人员是致命的。西侧两辆四号坦克调整炮口，对准树林边缘。