翌日清晨，李昭然辞别了摘星楼的老掌柜与尚在温书的陈淮安，独自一人，信步走向扬州府衙。郑大富则一早就溜得没影，说是要去考察扬州的商业行情，实则多半是去寻他父亲显摆新得的官身和地契去了。

扬州府衙依旧如记忆中那般庄严肃穆，黑漆大门，铜环锃亮，门前石狮巍然，持戈衙役肃立。但与上次前来应试时的忐忑心情不同，如今的李昭然持“御前行走”金牌，身份已然不同。

通报之后，衙役不敢怠慢，恭敬引他入内。穿过熟悉的仪门、戒石坊，步入二堂庭院时，李昭然的脚步却微微一顿。

他的目光，被悬挂在二堂廊下最显眼处的一幅装裱精美的诗框吸引了。框内并非纸张，而是一块打磨光滑、纹理古朴的深色木匾，上面以铁画银钩、力透木背的笔迹，刻着一首他再熟悉不过的诗：

“渡远荆门外，来从楚国游。

山随平野尽，江入大荒流。

月下飞天镜，云生结海楼。

仍怜故乡水，万里送行舟。”

正是他当年离开扬州，奔赴临江府前，于摘星楼掌柜的木匣盖内侧，即兴挥毫写下的那首《渡荆门送别》！

木匾显然被精心保养，字迹清晰如新，其下还缀有一行小字注解：“大周祥瑞元年，于扬州摘星楼赠别之作。”

“呵呵…昭然小友，可是在看这个？”一个温和而带着些许促狭笑意的声音自身侧传来。

李昭然转头，只见扬州府尹姚彦姚大人，正穿着一身绯色常服，手持一卷书册，笑吟吟地站在不远处看着他。他面容清癯，目光依旧睿智深邃，只是眼角似乎多了几丝不易察觉的疲惫。

“学生李昭然，拜见姚大人！”李昭然连忙收敛心神，上前几步，躬身行了一个标准的学生礼。无论身份如何变化，姚彦对他的知遇之恩，他始终铭记于心。

姚彦虚扶一下，笑道：“不必多礼。如今你已是御前待诏，陛下亲封的‘祥瑞采风使’，论品级虽不高，论圣眷却远非老夫这地方官可比了。该是老夫向你见礼才是。”

李昭然正色道：“大人说笑了。若无大人当日提点栽培，焉有昭然今日？大人永远是昭然的恩师。”

姚彦眼中闪过一丝欣慰，抚须点头：“好！不骄不躁，不忘根本，难得！”他走到那诗匾前，抬头欣赏着，笑道：“如何？老夫这‘收藏’，可还入得眼？”

李昭然有些不好意思：“大人厚爱，学生拙作，实在…愧不敢当悬挂于此。”

“诶~此言差矣！”姚彦摆摆手，眼中闪过一丝追忆与狡黠，“你可知，为了将这首诗‘请’回府衙，老夫可是费了一番周折呢！”

他仿佛来了谈兴，压低声音，绘声绘色地讲起了当日的情形：

“那日你与武疯子走后啊，摘星楼那老家伙，抱着那木匣，就跟抱着自家孙子似的！嘴里念叨着‘传家宝’、‘值了值了’，死活不撒手！嘿嘿…老夫一看，这哪行？如此诗篇，蕴含诗仙意境，更预示你非凡前程，岂能流落酒肆之间，沦为商贾炫耀之物？”

姚彦模仿着当时掌柜死死抱住木匣的样子，又学着自己当时“义正辞严”的语气：“‘本府突然想起，此诗关乎文脉，理应收归学宫典藏！’”

李昭然听得忍俊不禁，他能想象到当时那滑稽的场面。

姚彦继续道：“那老家伙还不肯！说什么‘传家宝’？他祖上三代卖酒的，哪来这文玩传家？哼！老夫一看，不来点实在的是不行了。”他狡黠一笑，“于是嘛…老夫就从袖子里，‘变’出了一张城西新铺面的地契！”

“喏，就跟他眼前这么一晃！”姚彦做了个抖地契的动作，“那老家伙的眼睛，‘唰’一下就直了！手上力道一松…嘿嘿，老夫眼疾手快，一把就将木匣夺了过来！他反应过来还想抢，老夫立马把地契塞他手里，说：‘换不换？’”

姚彦学着掌柜当时又肉痛又想要地契的纠结表情，最终一拍大腿：“‘换！’哈哈哈！他就这么抱着地契，屁颠屁颠跑了！估计现在还在偷着乐呢！”

说完这段“强买强卖”的往事，姚彦自己都忍不住哈哈大笑起来，全无一方府尹的威严，倒像个得了便宜的老小孩。

李昭然也是莞尔。他这才知道，这首即兴之作的背后，还有这样一段趣事。心中对姚彦的感激又深了一层。姚彦此举，固然有爱才之心，收藏之意，但何尝不是一种变相的保护？将诗作置于府衙学宫，使其意义更重，也避免了不必要的纷扰。

笑过之后，姚彦看着李昭然，语气温和了许多：“如今看来，老夫当日眼光不差。你这‘万里送行舟’，果然是潜龙出渊，一飞冲天！神都之事，老夫已有耳闻，做得很好！没有辜负陛下的期望，也没有辜负…我扬州文坛的期望！”

李昭然谦逊道：“全赖陛下洪福，诸位同僚勠力同心，昭然只是侥幸。”

姚彦点点头，话题一转，很自然地问道：“此次回扬州，可是为了县试而来？以你之才，考取秀才功名，当是易如反掌。正好，本届县试还是由老夫亲自主持，便与你分说一番…”

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他以为李昭然是回来补考秀才资格的，便自顾自地详细介绍起来：

“县试虽与乡试科目类同，皆为‘请圣言’、‘经典义理’、‘诗词异象’三项，但难度不可同日而语。”

“其一，‘请圣言’。乡试多为填空，县试则需依题意默写整段圣贤篇章，考校的是记忆之精准与理解之深度。”

“其二，‘经典义理’。乡试只需通晓大义，县试则需阐发微言大义，乃至提出独到见解，考校的是学问之扎实与思辨之能力。想当年…”姚彦看了李昭然一眼，带着几分调侃，“你在此科上，可是…呵呵，险之又险啊！”

李昭然闻言，不禁面露赧然。他想起自己当年在“经典解读”考场上，对着考题抓耳挠腮、几乎交白卷的窘迫模样，若非最后时刻诗魂觉醒，作出《静夜思》力挽狂澜，他恐怕连童生都考不上。

“其三，‘诗词异象’。此乃关键！乡试只需诗成即可，而县试晋升秀才，诗成之时，必须引动至少‘出县’级别的才气异象！即尺许白色光柱冲起，方为合格！这标志着文宫初开，才气已能与天地文运产生共鸣！”

姚彦说得仔细，显然是真把李昭然当成了应试学子，谆谆教导，关怀备至。

然而，他说了半天，却发现李昭然只是面带微笑，安静聆听，偶尔点头附和，却并无一般学子听到考试规则时的紧张或追问之色。

姚彦是何等人物？执掌一府，目光如炬。他微微眯眼，仔细打量了李昭然片刻，目光尤其在其眉心识海处停留一瞬，随即恍然大悟，不由失笑，自嘲地拍了拍额头：“哎呀！瞧老夫这眼神！老糊涂了！老糊涂了！”

他指着李昭然，笑骂道：“好你个李昭然！竟敢戏耍老夫！你如今这气息…文宫稳固，才气内蕴，隐有华光！这哪里是尚未开辟文宫的童生？分明已是堂堂正正的圣前秀才！恐怕距离举人境都不远矣！还跑来听老夫絮叨什么县试规则？真是…真是…”

李昭然连忙躬身，诚恳道：“大人误会了！学生绝无戏耍之意！大人一片关爱之心，为学生详解规则，字字句句皆是金玉良言，学生感激不尽，聆听教诲，亦是温故知新，岂敢怠慢？”他这话发自肺腑，姚彦的关怀，让他感到温暖。

姚彦见他态度真诚，笑容更甚，摆摆手：“罢了罢了！是老夫自己看走了眼。不过，你竟已是圣前秀才…看来在神都，又有奇遇啊！好！好！如此一来，老夫更是放心了！”

两人相视一笑，气氛愈发融洽。李昭然心中明白，姚彦当初必然在对抗天师府压力、保护自己一事上出了大力，但他深知官场规矩，有些事心照不宣即可，不必宣之于口。这份情，他记在心里。

又闲聊片刻，李昭然想起此行另一要事，开口问道：“姚大人，学生还有一事相询。不知…武明川，武大哥，如今伤势如何？可还在扬州？”

提到武明川，姚彦脸上的笑容淡了些，轻轻叹了口气：“武疯子啊…他那身子骨，真是铁打的！你走后不到两日，他便醒了。不出十日，那般沉重的伤势，竟已好了七七八八！真是个怪物！”

他语气中带着几分无奈，几分佩服：“伤一好，他便再也待不住，立刻又投身于他那调查之中去了。神龙见首不见尾，连老夫也不知他具体去向。想必…还是在追查与血衣侯府旧案相关的线索吧。”

李昭然心中一紧，果然如此。

姚彦看他神色，宽慰道：“不过你也不必过于担心。此次县试，事关重大，府城汇聚大量学子，不容有失。老夫早已与他约定，请他暗中协助，护卫考场安全。届时，他定然会现身。老夫会寻机安排你们相见。”

听闻此言，李昭然心下稍安。他起身，对姚彦再次深深一揖：“多谢大人告知。如此，学生便静候佳音。不便过多打扰大人公务，学生先行告退。”

姚彦颔首：“去吧。在扬州若有难处，随时可来府衙寻我。”

李昭然恭敬退出二堂，离开了府衙。

走在熙攘的扬州街道上，他心中思绪翻涌。姚彦的关照，武明川的执着，县试的临近，以及…那首悬挂在府衙的诗匾，都让他感受到一种时光流转、物是人非，却又温情暗藏的复杂心绪。

县试前夜，扬州城内灯火通明，丝竹之声隐约可闻，空气中弥漫着一种临考前的紧张与躁动。街道上，随处可见身着儒衫、手持书卷、或沉思或辩论的学子身影。

李昭然、陈淮安、郑大富三人用过晚膳，信步闲逛，不知不觉来到了城内着名的碧螺河畔。此时河岸两旁早已挂起无数灯笼，映得水面波光粼粼，宛如星河倒泻。更引人注目的是，沿岸三五成群，聚集了数百名学子，或围坐论道，或凭栏吟咏，气氛热烈——这正是扬州府考前自发形成的传统：碧螺河文会。

“嚯！这么多人！比神都西市还热闹！”郑大富瞪大眼睛，看着眼前摩肩接踵的学子人潮，啧啧称奇。

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陈淮安则深吸一口气，眼中流露出向往与一丝紧张：“考前文会，交流心得，互磋技艺，乃是我辈学子一大盛事。若能从中有所得，对明日县试大有裨益。”

李昭然微微颔首，目光扫过那些或激昂、或专注、或焦虑的年轻面孔，仿佛看到了当年的自己。他如今虽已是圣前秀才，但对此番景象，依旧感到亲切。

三人随意漫步，听着周围传来的阵阵辩论声、吟诵声。

在一处围坐的人群外，他们停下脚步。这群学子正在激烈辩论《春秋》中“郑伯克段于鄢”一则的微言大义。

一名学子慷慨陈词：“…故而，郑伯其心险恶，纵弟为恶，养其骄狂，终致兵戈相向，实乃不仁不孝不悌之典范！”

另一人则反驳：“不然！《左传》有云：‘段不弟，故不言弟；如二君，故曰克’。分明是共叔段恃宠而骄，屡违制逾矩，郑伯为社稷计，不得已而为之！岂可单以‘险恶’论之？”