北境的清晨,冷得连刀都结了一层白霜。

石头站在狼居胥山下的营地中央，面前跪着被俘的俺答汗。这位曾经不可一世的草原枭雄，此刻双手反剪，满脸血污，眼中却仍存着桀骜不驯。

“要杀便杀，何必羞辱？”

石头蹲下身，平视他的眼睛:“我不杀你。我会把你送到京城，交由陛下发落。”

俺答冷笑:“送到京城？让我去那中原皇帝的脚下苟活？”

“你不愿意？”

“草原上的狼，宁死也不当狗！”

石头沉默一瞬，忽然拔出腰刀。刀锋架在俺答颈间，寒意透骨。

营地中的将士都屏住了呼吸。

周小宝急得直搓手:“石头哥……这可是汗王……”

俺答却闭上眼睛，坦然受死。

然而刀锋只停留片刻，随即收回鞘中。

“你不怕死。”石头站起身，“但你的族人怕不怕？你麾下还有三千多俘虏。如果我把他们的生死交到你手里，你怎么选？”

俺答眼皮一跳。

石头示意，周小宝捧过来一摞军册:“这一千一百人是你的本部族人。按大胤律法，俘虏可为奴籍，男子充军，女子入教坊。但只要你说一句话，我可以上奏陛下，给他们一条活路。”

“什么话？”

“承认大胤对草原的宗主权，让你的儿子继任汗位，向朝廷称臣纳贡。”

俺答面色铁青，嘴唇紧抿。

石头也不催促，让人给俺答松了绑，甚至递过去一壶马奶酒。

俺答接过酒囊，仰头灌了一大口。酒水顺着胡须滴落，他的目光从营帐缝隙看出去，看见那些被俘虏的族人——他们有的断了臂，有的瞎了眼，有的还只是十几岁的少年。

沉默良久。

“你能做主？”俺答嘶哑道。

“石牙老将军在此坐镇，陛下御赐我便宜行事之权。”

俺答闭上眼睛，仿佛一瞬间老了十岁。

“……好。我降。”

两个字出口，仿佛抽干了他全身力气。

石头当即让人取来纸笔，俺答亲自书写降表。写毕，他忽然问:“你叫什么？”

“赵磐。石头的石。”

“赵磐。”俺答重复了一遍，“我记住你了。记住你是怎么折断我的脊梁的。”他惨笑一声，“但我不恨你。我们草原上也是这样——老人败在年轻人手里，这是天经地义。”

石头拱了拱手，什么也没说。

当天下午，石牙率三千骑兵押解俺答南下。石头则留在狼居胥山，收编俺答残部，重建草原秩序。

“石头，你有把握吗？”临行前，石牙问他。

“石叔放心。苏合老汗已经派人来接触了，白音部、科尔沁部都会陆续前来归附。草原这边，我心里有数。”

石牙看着这个年轻人的眼睛，忽然感慨:“你跟你爹不一样。你比你爹沉得住气。”

石头嘿嘿憨笑:“我爹那是上了年纪……”“放屁！”石牙笑骂，“你爹年轻时就是个炮仗脾气！”

两人大笑。笑声在狼居胥山下回荡，惊起几只秃鹫。

石牙率军离去后，石头开始部署草原事务。

第一件事:释放老弱病残的俘虏，发给口粮让他们返回部落。

第二件事:甄选俺答麾下的青壮，编为草原都护府的直属骑兵。

第三件事:修书给苏合老汗，约定会盟日期，共同盟誓效忠大胤。

第四件事——

“石头哥，咱们才两千人，要是俺答的部众反了怎么办？”周小宝担忧道。

“不会。”

“你怎么知道？”

石头指了指脑袋:“打仗用刀，服人用心。俺答都降了，下面的人没有主心骨，翻不起浪。再说了……”

他压低声音:“我让人在俘虏中散布消息——主动归顺的，分草场；顽抗到底的，发配辽东戍边。你觉得他们选哪个？”

周小宝恍然大悟，满脸崇敬:“石头哥，你什么时候变这么贼了？”

“跟我爹学的。”石头笑道，“他在的时候常说——贼不贼的不重要，对手下的弟兄好就行。”

两人正说着，帐外传报:“白音部使者求见！”

一个穿着皮袍的老者走进大帐，跪地行礼:“参见先锋将军！我白音部老汗苏合，听闻先锋大破俺答，愿率全族归顺大胤，永不叛离！”

石头快步上前扶起老者:“老汗高义，请入座。”又吩咐周小宝，“把我的马奶酒拿来，要最好的！”

当夜，石头在大帐设宴款待白音部使者。

篝火上烤着整只黄羊，马奶酒香飘十里。

席间，使者借着酒劲问:“先锋将军，草原都护府设立后，朝廷会不会派流官来管我们？”