石头放下酒杯，正色道:“朝廷不会派流官。酋长照旧是酋长，部族照旧是部族。但有三条必须遵守。”

“请将军明示。”

“第一，各部不得互相攻伐，有纠纷找都护府裁决。第二，每户每年纳马五匹为税，贫户减半。第三，战事起时，各部须出兵随征。”

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使者沉吟片刻:“税率能不能再低些？草原苦寒，五匹马不是小数……”

石头想了想:“可以改成——有马万匹的大户纳五十匹，马百匹的小户免赋。这叫……叫梯级税制。”

使者眼睛一亮:“将军公道！”

“这不是公道。”石头摇头，“是陛下体的恤草原百姓。陛下的原话——牧民苦寒，安忍重赋？”

使者肃然起敬，高举酒杯:“为陛下贺！”

所有人跟着举杯:“为陛下贺！”

酒过三巡，斥候飞报:“报！俺答之子巴图率残部三百余人，在北边三十里外现身！”

帐中气氛一紧。

使者紧张道:“巴图是俺答最勇猛的儿子，怕他是来报仇的……”

石头放下酒杯，从容起身:“诸位安坐，我去去就回。”

他点齐一百轻骑，趁着夜色向北驰去。

周小宝紧紧跟在身后:“石头哥，咱们就带一百人？”

“够了。”

三十里路，快马只需半个时辰。

月光下，三百余骑列队而立。为首的是个二十出头的青年，虎背熊腰，手持一柄长矛，正是巴图。

石头勒马停在五十步外，扬声道:“巴图！你父亲已经降了，你还想做什么？”

巴图提矛上前:“想领教先锋将军的刀法！”

石头翻身下马，将斩马刀拄在地上:“单挑？”

“单挑！”

周小宝想拦，被石头一眼瞪了回去。

月光下，两人对峙。

巴图率先出矛，矛尖直刺石头面门。石头侧身避过，斩马刀顺势横扫巴图腰部。巴图退步格挡，“当”的一声火花四溅。

两人你来我往，激战三十余合不分胜负。

草原骑兵们围成圆圈，屏息观看。

忽然，石头故意卖个破绽——巴图果然中计，矛尖直刺他左肩。石头不闪不避，任由矛尖刺入肩胛。

“噗！”

鲜血迸溅。

巴图一愕。

就在这瞬间，石头的斩马刀架上了他脖子。

“你输了。”

巴图松开矛柄，颓然跪地:“我……服了。”

石头拔掉肩上的矛尖，撕下袍角包扎伤口。他低头看着巴图:“你比你爹有血性。起来，我不杀你。”

“为什么不杀？”

“草原上少了你这号勇士，将来的仗就不好打了。”

巴图抬起头，眼中满是困惑:“你到底是什么意思？”

石头伸出手:“我的意思是——跟我走吧。你爹去了京城，你留在草原，他安心。”

巴图怔怔看着那只沾满血污的手，忽然泪流满面。

他握住了那只手。

当夜，巴图率三百骑归降。

石头回到大帐时，肩上的伤口还在渗血。白音部使者见状，跪地不起:“先锋将军带伤平叛，苏合汗定当竭诚效忠！”

石头扶起他，笑道:“不是平叛，是劝降。都是草原人，打来打去伤和气。”

帐中所有人轰然叫好。

夜深了，部众散去。

石头独自坐在篝火边，用针线缝合肩上的伤口。一针一线，面不改色。

周小宝守在一旁，眼眶发红:“石头哥，你疼不疼？”

“疼。”

“那你怎么还笑？”

石头停下手，看着跳动的火焰，轻声道:“这点疼算什么。我爹当年肚子被打穿，还笑着骂我是个愣种呢。”

周小宝沉默。