石头不给他反应时间，连珠炮般追问:“第二条，你说数千织工聚众滋事——织工聚众，是反对新法，还是反对织造局拖欠工钱？”

“这……”

“第三条，你说新法逼得苏州织造局停工——织造局停工，是因为新法，还是因为织造局内部贪腐被查？”

三条问完，满殿鸦雀无声。

江南道监察御史脸色由红转白，连声说“这个这个……”

石头回身朝御座跪禀:“末将在边关推行梯级税制时，也遇到过类似质疑。有人说牧民交不起税，末将就去实地查问了三百户牧民。结果发现说交不起的，都是那些养了上万头羊的大户。真正养几十头羊的贫苦牧民，反而说新法公道。”

他抬起头:“请陛下明鉴。推行新法，必然触犯一部分人的利益。这些人会想方设法阻挠，甚至煽动民意。咱们不能光听声音大的，还得去实地看看。”

李破颔首:“说得好。方岳，你怎么看？”

方岳出列，他一开口，保守派心里就咯噔了一下。这位兵部尚书兼管礼部，是朝中最有分量的文臣之一，平时不偏不倚，从不涉入党争。

“陛下，镇北侯所言在理。”方岳缓缓道，“臣昨夜调阅了苏州织造局的账册。发现所谓‘数千机工聚众滋事’，实则是织造局拖欠机工半年工钱在先，一条鞭法清查账目在后。工钱拖欠，是主管官员挪用了工银去放高利贷。”

殿中哗然。

方岳继续道:“至于‘江南百业凋敝’，臣也查了苏州市舶司今年前三个季度的税收——比去年增加了整整四成。凋敝之说不攻自破。”

保守派彻底哑火。连最后的一张牌都被方岳掀了桌——人家拿数据说话，你拿什么反驳？

李破环顾殿中，语气平淡却带着不容置疑的分量:“一条鞭法，朕定的。赵大河只是执行朕的旨意。弹劾赵大河，就是弹劾朕。以后再有拿新法说事的，直接递辞呈。”

一锤定音。

退朝时赵大河走在最后，故意慢了几步。等石头过来，他低声说:“侯爷，今天多谢。”

石头挠挠头:“赵叔别叫我侯爷。叫石头就行。”

赵大河笑了笑，忽然问:“方才御史弹劾的那几条，你怎么想到倒过来问？”

石头实诚道:“我爹教的。他说别人告状的时候，先别急着辩，先问——他告状图什么。御史弹劾赵叔，如果是真的，他应该去苏州查账，拿数据说话。但他没有——说明他关心的不是真相，是立场。”

赵大河听得感慨万千。将门教子，教的不仅是武艺，还有辨识人心。

“赵铁山，了不得啊。”他轻叹道。

两人并肩走出宫门。雪花落在肩头，天色阴沉，但赵大河心里敞亮了许多。

宫门外，周大牛让人赶了马车等着。老家伙坐在车辕上，看见赵大河就嚷嚷:“老赵，上车上车！你嫂子炖了羊肉，今天去我家吃！石头也去！”

赵大河推辞不过，上了车。石头骑马跟在后面，周小宝凑过来好奇地问:“石头哥，今天朝会上你又出风头了？”

石头想了想:“不是出风头。是帮赵叔挡箭。”

“为啥要帮赵叔？”

“因为赵叔做的事是对的。一条鞭法能让穷人多留几口粮食。这就是对的。”

周小宝似懂非懂地点头。

马车里，赵大河靠着车壁，忽然对周大牛说:“大牛，你知道我最羡慕你什么吗？”

“羡慕我什么？”

“你有个好儿子。小宝那孩子，将来肯定有出息。”

周大牛难得正经起来，沉默了好一会儿:“是啊。小宝有出息。但不是我教的——是石头带的，是边关的风沙磨的。咱们这些老家伙，给孩子们留的不该是银子，不该是爵位，应该是……”

“路。”赵大河接上。

“对。路。”周大牛重重点头。

就在京中老兄弟和和气气吃羊肉的同一天，远在南方的广州府，李继业和柳如霜正经历此番南下最凶险的一场截杀。

濠镜澳位于广州府香山县的最南端，是一座伸入南海的半岛。岛上常年住着数百名佛郎机商人，修建了教堂、商行和炮台。李继业以山西茶商的名义在岛上租了一间靠近码头的小院，对外称来广东采购南洋香料，顺便看看佛郎机人的火器。

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他们在濠镜澳一住七天，李继业用生硬的佛郎机语混迹码头酒馆，渐渐摸清了几条关键线索。柳如霜则女扮男装混进教堂——她是玉玲珑的弟子，有过目不忘的本事。只去了两回，就摸清了佛郎机人存放火铳图纸的地点:圣保禄教堂地下档案室。

动手的时机选在中秋月圆之夜。佛郎机人不懂中秋，但懂得过节——每年这天他们都会在商馆举行盛大晚宴，守卫松懈，是最好的下手时机。

当夜，李继业换上夜行衣，和柳如霜从后院翻墙而出。月色如昼，海面上波光粼粼，远处商馆传来佛郎机人的歌声和碰杯声，空气中飘着葡萄酒的酸甜味道。

两人贴着墙根摸到教堂后门。柳如霜掏出两根细铁丝在锁孔里拨弄几下，门锁无声弹开。

教堂内烛光昏暗，空气中弥漫着蜡烛和旧书的气息。柳如霜在前探路，脚步轻得像猫。李继业紧随其后，右手按在刀柄上。

通往地下的石阶潮湿滑腻。档案室门口果然只有一名守卫，正在打盹，怀里抱着一杆火铳。

柳如霜无声欺近，一手刀劈在他后颈。守卫软倒，柳如霜接住滑落的火铳，轻轻放在地上。李继业默契地从守卫腰间摸出钥匙。

地下档案室不大，四壁都是铁皮柜。柳如霜借着微弱的烛光迅速翻找标有火铳图样的羊皮卷。只用了半盏茶的时间，她找到了目标——整整三卷，详细标注了佛郎机重型火铳的铸造图纸、火药配方和零件尺寸。

“找到了！”她压低声音。

就在这时，教堂钟楼忽然响起急促的钟声。

柳如霜将羊皮卷塞入怀中，两人冲出档案室。教堂大门已被撞开，十几名佛郎机卫兵手持火铳冲进来，为首者正是商馆的负责人——那个叫皮雷斯的中年佛郎机人，此时他脸上已全无平日的和善。

“我就知道，你们不是商人。”皮雷斯的汉话居然很流利，“交出图纸，留你们全尸。”

李继业和柳如霜背靠背，四只手，两柄刀。对方十几人，人手一杆火铳。