刘英这回不是孤身一人。他带了火器局新造的一百支火铳——不是鲁瘸子手工刻膛线的那种，那是样铳，还能量产。这批是兵部库存中挑出的最好的鸟铳，可装备一个百人队。虽不及佛郎机铳，但对付草原骑兵足够了。

小主，

马队中还多了个年轻人——马大彪的孙子马骏。这少年随爷爷在水师历练多年，浑身晒得黝黑，水性精熟，一身横练功夫尽得老水师将军真传。此番调往西域，是李继业的主意——海疆需要会水的人，西域需要能打的人。把水师的苗子放到西域磨几年，将来海疆有事就能多一个见过血的悍将。

马骏一路上兴奋得不行，不停地问刘英西域的种种。刘英耐着性子一一回答，心里却想着另外的事——他妹妹嫁给了石头，算起来他现在是石头的舅哥了。想到石头那张憨厚的脸叫自己“舅哥”，刘英就忍不住想乐。

“刘哥你笑什么？”马骏好奇。

“笑你话多。”刘英板起脸，“快赶路。”

马队加速向西，卷起一路烟尘。

京城，腊月二十三，小年。

苍狼营军营里热气腾腾，将士们排着队领赏银。这是李破特批的——北征有功将士每人赏银五十两，阵亡者加倍抚恤，家眷终身免赋。

军册念到名字，出列领赏。活着的人笑嘻嘻接过银子掂一掂，受伤的人拄着拐杖一瘸一拐上前，阵亡者的名字，由他们生前的同袍代领。

念到“张狗剩”时，没有人出列。

张狗剩是葫芦谷之战阵亡的三百人之一。苍狼营最老的斥候，十七岁从军，跟着赵铁山打了二十年的仗。葫芦谷伏击战中他主动留下断后，被追兵乱箭射死。尸首抢回来时身上有箭矢四十七处，正面四十七处。

他的赏银由周小宝代领。

周小宝接过银封，走到军营角落的张狗剩灵位前，把银子放在灵位下，跪下磕了三个头。

“狗剩叔，您的赏银。俺替您领了。您放心——您闺女今年要嫁人，俺跟石头哥说了，嫁妆由咱们营里出。嫂子那边俺每个月都去，米面衣裳不缺。您闺女嫁人那天，俺去背她上轿。叔，您是英雄。苍狼营永远记着您。”

少年说着说着声音哽咽，用袖子用力擦了把眼泪。

站起身来，同样的话他今天已经说了三十七遍。这三十七个人的赏银和抚恤金都由他代领，代送，代磕头。石头教他的——要让每个阵亡的弟兄都知道，他们死了，家人不会没人管。

走出灵堂，石头正在外面等他。

“银子都发完了？”

“都发了。”周小宝揉了揉发红的眼睛，“石头哥，俺以前总觉得打仗最威风。现在才知道，发银子比打仗难。”

“怎么难了？”

“打仗是跟敌人拼命，一条命豁出去就是了。发银子是看见他们的老婆孩子……”

他没说完，石头却懂了。他将手搭在少年肩上，沉默了许久才说:“这就是咱们跟敌人的区别。敌人死了就死了，咱们的人死了，他们的家咱们养着。”

周小宝点了点头，把这句话刻在了心里。

新年前夕，京城又传来一桩喜讯——赫连明珠生了。

是个男孩，六斤八两，哭声洪亮。李破给这个最小的皇子取名李承平，寓意天下承平。

后宫欢喜得像过节。苏文清搁下《大胤会典》的编纂，亲手缝了一套小衣裳；阿娜尔派人去西域采买最好的葡萄酿，说要窖藏十八年等小皇子成年；萧明华看着襁褓中的婴儿，想起许多年前那个从死人堆里爬出来的年轻人。

那时候他们什么都没有。没有金银，没有宫殿，没有万里江山。只有几个生死相托的兄弟，几把豁了口的破刀，和一个活下来的念头。

现在，他有了一切。