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妍贵嫔正倚在窗边绣帕子，金桂进来，附耳低语了几句。她手中针线猛地一顿，针尖刺进指尖，沁出一颗殷红的血珠。

“你说什么？”她问，声音依旧柔婉，可握着绣绷的手指已经泛白。

金桂低声道：“红桃那边，不知什么人送了一大笔银子去，替她弟弟请了大夫，病已好了。红桃如今对咱们的人冷淡了许多，昨日那太监去找她，她只说‘无功不受禄’，把咱们之前送的银子退了回来。”

妍贵嫔放下绣绷，拿起帕子慢慢擦去指尖的血珠，动作轻柔而仔细。

有人抢在她前面，替红桃解了困。这个人，不是江昭容——江昭容若有这个本事，早就用了。

是皇后。

她早该想到的。这宫里，能有这份心思、又有这个能力的人，只有皇后。皇后不动声色，不惊动任何人，只用了一笔银子，便断了她布了许久的线。

“金桂，”她忽然开口，声音平静得有些吓人，“红桃这条线，断了便断了。一个洒扫宫女，本也成不了大事。”

金桂小心翼翼道：“主子，那咱们接下来……”

妍贵嫔没有回答。

她深吸一口气，又缓缓吐出来。

皇后她惹不起，也不能惹。她能在后宫立足，靠的不仅是皇帝的宠爱，更是她从不碰那些碰不得的人。皇后有嫡子，有中宫之位，有皇帝的信任。动皇后，便是自掘坟墓。

她不会那么蠢。

“金桂，”她转过身，声音轻柔得像一缕烟，“传话下去，红桃的事到此为止。让人都撤回来，不必再跟明光殿的人接触。”

金桂一怔：“主子，就这么算了？”

妍贵嫔轻笑一声，笑意却不达眼底，“怎么能算了？只是换一条路走。她那边，咱们不急。”

……

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十一月中旬，京城落了今冬第一场雪。

雪是半夜开始下的，细细密密的雪粒子敲在琉璃瓦上，沙沙作响，像无数只蚕在啃噬桑叶。

待到天明时，宫墙上的爬山虎早已落尽了红叶，只剩褐色的枯藤裹着一层薄薄的冰壳，在晨光里泛着冷冽的光。

慈宁宫的炭火烧得比往日更旺了些。

太后靠在引枕上，身上盖着厚厚的狐裘，手里捧着一只鎏金手炉，却依旧觉得冷。