侍者们无声地端上菜肴。炭烤肋眼肉排被盛在预热过的厚底铁板上端来，最先端上来的是深褐色的肉排，表面烙着完美的网格焦痕，边缘的脂肪在余温下滋滋作响，随后又陆陆续续端上来各种菜肴，有兽人的烤肉炖肉，还有人类文化带来的各类面点小吃。

食物很丰盛，色香味俱佳。但邺皇子只觉得喉咙发紧，胃袋像被一只无形的手攥住了。他的手指有些僵硬。

来之前，他在心里预演过无数次。他想过要问父亲身体是否安康，朝政是否辛劳，边关是否平稳……他准备了一肚子得体又显关切的问候。但此刻，那些话语全部卡在喉咙里，一个字都吐不出来。在牧沙皇那平静却深不可测的目光注视下，所有那些准备好的问候，都显得如此苍白、幼稚，甚至……僭越。仿佛他开口询问陛下是否安康，不是关心，而是一种冒犯的揣测。

“邺儿～”牧沙皇的声音打破了餐桌上略显凝滞的沉默。他放下手中的汤匙——伸手从餐桌中央的点心架上，又捏起一个夹着深红色梅果酱的蛋卷。

这一次，他没有送进自己嘴里，而是将那金黄油亮的蛋卷，轻轻放到了邺皇子面前的骨瓷小碟中。

蛋卷落在碟子上，发出“咔哒”一声轻响，在安静的餐厅里格外清晰。

“感想如何？”牧沙皇靠回椅背，纯黑的眼眸落在儿子脸上，语气平淡得像是在询问今日天气，“踏着兄弟们铺出的血路，走到孤面前。”

邺皇子的呼吸一滞。他的耳朵在这一瞬间完全竖立，耳廓向前翻转，那是猫科动物极度警觉时的本能反应。尾巴更是僵硬如铁棍，尾尖那簇毛球停止了颤抖，凝固在半空。

餐桌对面的托泽也停下了动作，他的马耳剧烈地抖动了一下，鼻孔微微扩张，呼吸声变得粗重了些许。

邺妃坐在儿子身边，握着餐刀的手也顿住了。她抬起碧蓝色的眼眸，望向牧沙皇，眼中闪过一丝复杂的情绪——那是母亲的本能担忧，与对皇室传统残酷性的无奈接受。

缷桐依旧平静地用餐。他仿佛没有听到那番话，也没有看到桌上骤然紧绷的气氛，只是专注地完成进食这一项任务。嘴里轻轻的咀嚼着发出细不可闻的沙沙声，只有他那条总是自然下垂的尾巴，在这一刻几不可察地向内卷曲了微小的弧度——那是他情绪波动的唯一表征。

“父皇……为什么这么问……”邺皇子努力让声音保持平稳，但尾音仍泄露出一丝几不可察的颤抖。他咽了咽口水，喉咙干涩得发痛。大脑一片空白，所有事先准备好的言辞、所有反复演练的应对，在这一刻全部蒸发。他不知道自己该说什么，能说什么。承认自己踩着兄弟尸骨走上来的事实？表达愧疚？还是应该展现胜利者的冷酷与决绝？

他平时不是这样的。在沙煌谷中，他能冷静地判断局势，制定策略，甚至在绝境中爆发出惊人的意志。在太学里，他也能与师友侃侃而谈，分析政论，提出见解。但此刻，坐在这个自称“父亲”却又如此陌生的男人面前，他感觉自己像个第一次上战场的雏鸟，羽翼未丰，爪牙稚嫩。

“你很怕孤吗？”牧沙皇捏起另一个蛋卷，送入口中。他咀嚼的动作依旧从容，仿佛刚才那句足以让任何人心惊肉跳的问话，只是随口的闲聊。

“父皇说笑了，”邺皇子强迫自己扯出一个笑容，但那笑容僵硬得如同面具，“身为儿子，怎么会害怕父亲呢……”

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他说话时，目光不由自主地瞟向对面的托泽。黑马兽人此刻正低着头，死死盯着自己盘子里的食物，仿佛上面刻着世界上最深奥的经文。托泽的紧张如此明显，那对马耳朵几乎要贴到脑后，尾巴紧紧夹在两腿之间。

邺皇子心里一沉——完了。第一次和父皇单独见面，不仅自己表现糟糕，连带着伴童也如此失态。平时托泽明明也是大大咧咧，无所畏惧的形象，但现在他感觉一切都毁了，这会给父皇留下什么印象？懦弱？不堪大任？

“你的小腿，”牧沙皇的声音再次响起，平静地陈述着一个事实，“在忍不住发抖哦。”

邺皇子浑身一僵。

下一秒，一只宽厚温热的手掌，轻轻搭在了他的肩上。

那手掌的重量并不沉，但接触的瞬间，邺皇子只觉得一股电流般的颤栗从肩胛骨窜上脊椎，直冲头顶。他心脏狂跳的声音在这一刻被无限放大，咚咚咚地撞击着耳膜，如同战鼓擂响。他几乎能感觉到血液在血管里奔涌的湍急，脸颊不受控制地发烫，鬃毛下的皮肤渗出细密的汗珠。

牧沙皇就那样搭着他的肩膀，纯黑的眼眸近在咫尺地注视着他。那双眼眸深不见底，如同最漆黑的夜空，没有任何情绪，却又仿佛能洞穿一切伪装。

“或许是灯具坏了，”牧沙皇忽然移开目光，抬起头，望向天花板悬挂的那几盏魔法水晶灯。灯光柔和稳定，没有任何闪烁的迹象。“光线有些昏暗。”

他收回手，重新坐直身体，仿佛刚才那短暂的接触从未发生。

“吃饭吧。”牧沙皇拿起餐巾，擦了擦嘴角，语气恢复了之前的平淡，“这一桌是缷桐特意为你们安排的。有些迟的‘庆功宴’。”

他顿了顿，补充了一句，声音里似乎多了一丝几不可察的、近乎温和的意味

邺皇子怔怔地看着父亲，肩膀处残留的温热触感仍在。他张了张嘴，想说些什么，但最终只是低下头。

餐桌上重新响起了餐具碰撞的轻微声响。缷桐依旧安静地进食，托泽小心翼翼地咀嚼着食物，邺妃温柔地为儿子布菜，将嫩蕨与沙漠薯舀到他的盘子里。

牧沙皇吃得不多。他喝完了面前盅汤，吃了两个蛋卷，吃几块肉排。他靠在椅背上，纯黑的眼眸平静地扫过餐桌上的每一个人，最后落在了窗外逐渐西斜的日光上。

那目光悠远，仿佛穿透了宫墙，看向了更辽阔的疆域，看向了那些尚未臣服的土地，看向了未来注定不会平静的岁月。

宴席在一种微妙的、介于沉默与缓和之间的氛围中结束了。

侍者们无声地撤下餐具，换上清口的柠檬水与温热的湿毛巾。牧沙皇用毛巾擦了擦手，将其放回托盘，这才缓缓开口：

“缷桐，你先带着皇子和托泽下去休息吧。带他们住在行宫西侧听松苑吧。”

“是。”缷桐立刻起身，微微弯腰。他的动作流畅而恭敬，没有丝毫迟疑。

他转向邺皇子与托泽，那双被黑眼圈包围的眼眸平静地注视着两位年轻人：“殿下，请随我来。”

邺皇子连忙起身，托泽也跟着站起。两人向牧沙皇与邺妃行礼告退，跟着缷桐朝大堂外走去。他们的步伐依旧显得有些拘谨，但比起刚进来时，已经自然了许多。

大堂的门在身后轻轻合拢。

房间内只剩下邺妃与牧沙皇。

午后的阳光又偏移了一些，一道更宽的光柱斜斜地穿过高窗，恰好落在牧沙皇身侧的墙壁上，将那幅沙漠星图的一部分照亮。深蓝底色上的金沙星点，在光线下闪烁着细微的反光。

邺妃没有立即说话。她安静地坐在那里，蜜黄色的皮毛在光线下显得格外柔软，碧蓝色的眼眸温柔地注视着身旁的帝王。她的手放在膝盖上，手指无意识地轻轻摩挲着裙摆上的银线云纹。

牧沙皇也没有说话。他靠在椅背上，纯黑的眼眸望着那幅星图，目光深邃，不知在想些什么。

大约过了半盏茶的时间，牧沙皇才缓缓开口，声音比刚才低沉了一些：

“孤听说，”他转过头，目光落在身旁的邺妃身上，“邺儿进谷那天，你哭了很久。”

邺妃的身体几不可察地微微一颤。她垂下眼眸，长长的睫毛在眼睑下投出浅淡的阴影。

“让陛下见笑了。”她的声音轻柔，带着一丝压抑的哽咽，“臣妾……妇人之仁。”

每一位嫁入沙国皇室的妃嫔，都清楚地知道自己的使命，也都在等待着“那一天”的到来。在沙国的传统中，皇后要等到皇子出谷才册封，“皇后”并非单纯的权利身份或尊荣地位，它是一种更高层面的荣耀象征——它将告诉世人：看啊，这个女人生出了最强的皇子，她是将来引领沙国前行的英雄的母亲。

但这荣耀的背后，是眼睁睁看着自己的孩子，在成年礼那天被送入绝地，去进行一场你死我活的厮杀。作为母亲，她如何能不哭？

“邺儿不是最强的那个，”牧沙皇的声音很平静，像是在分析一件与己无关的事情，“也不是最聪明的那个。不止是你，连孤……也没想到最后会是他。”

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他顿了顿，语气里带上了一丝几不可察的、近乎好奇的探究：“但能成为唯一的幸存者，终究还是要有什么过人之处才是。”

邺妃抬起头，碧蓝色的眼眸中水光潋滟。她看着牧沙皇，看着这个自己名义上的丈夫、实际相处时间却屈指可数的男人，看着他眼中那份纯粹的、近乎冷酷的理性。

“邺儿……见陛下见得少了，”她轻声说，声音里带着母亲特有的柔软与维护，“有些紧张是难免的。日后多在陛下身边学习，总会好起来的。”

她说着，身体微微前倾，靠进了牧沙皇的怀里。