“属下查了他的账本。”周七从袖中抖出一叠票据，“他买了二十车粟米，十车棉布，都送到了玄冥教旧坛附近的村子。”他的算盘珠子又噼啪响起来，“这是要替朝廷赔罪——可当今圣上最恨前朝余孽，李主事若没后台，哪敢碰这烫手山芋？”

夏启屈指敲了敲热图上的京中红点，指腹在“李主事”三字上摩挲片刻：“有人在朝堂里给咱们递梯子。”他忽然抬头看向温知语，“你说，若此时上道《请勘前朝镇脉旧制疏》，该让谁来递？”

温知语的朱笔在税赋册上顿住，眼波流转间已明了他的意思：“楚王最恨庆王占着西境盐场，定北王的封地压着三座玄冥旧坛——让他们互相参劾，比咱们亲自出手热闹。”

话音未落，外间传来铁枪拄地的闷响。

沉山掀帘而入，甲叶上还沾着未化的雪，怀里抱着个油皮纸包：“东部三屯堡遭袭了。”他将纸包拆开，露出半枚焦黑的弹壳，“烧了两座粮囤，劫走三十车冬衣。但属下查了马蹄印——只有一百骑，却敢硬闯有火铳队驻守的屯堡。”他指节叩了叩弹壳，发出清响，“更怪的是这弹壳——底火纹路和咱们工坊四月造的‘破甲二型’一模一样。”

夏启接过弹壳，指腹抚过上面的刻痕：“咱们的火铳从不外流，除非……”他突然捏紧弹壳，指节泛白，“有人偷了工坊的模具，或者买通了铸弹匠。”

“属下提审了守屯的百户。”沉山的声音像淬了冰，“他说劫匪里有个穿玄色皮袄的，喊口令时带京腔——不是蛮族。”

夏启突然将弹壳拍在案上，震得茶盏跳了跳：“他们想引我分兵北顾，好腾出手挖自家祖坟里的铜柱。”他转身抓起案头的《北境匠造图》，“传令工坊，暂停蒸汽战车组装，优先改装十辆‘货栈车’。”他的笔尖在图纸上划出粗重的痕迹，“外壳用最普通的木栏板，车底暗格装连弩，车辕加铁皮护板——明日起，每辆车载着‘北境贡礼’往六镇走。”

“贡礼？”温知语凑过来看图纸，见他在“货栈”二字旁批注“瓷器、茶叶、改良麦种”，忽然笑了，“六镇的守将收礼时，自然要开棚宴请，到时候……”

“到时候，车底的连弩就替我盯着那些想翻旧账的眼睛。”夏启的指尖划过图纸上的机关暗扣，“让沉山挑三十个最精的暗桩，扮作赶车的伙计。”他抬头看向沉山，“三日后，第一辆贡车先去定北王的封地——他的祖陵旁，可还压着座玄冥祭坛呢。”

沉山抱拳道：“属下这就去挑人。”他转身时，甲叶擦过门框，发出“唰”的轻响。

周七已经开始拨算盘：“贡车的路线得避开蛮族游骑，属下这就去调商队的旧路册——”

“阿离。”夏启突然喊住要退下的少女，“新谣再加两句：‘贡车过处雪化水，照见地下铜柱纹’。”阿离眼睛一亮，红果串在腕间晃出细碎的响：“奴婢这就去教孩子们唱，他们声音尖，传得远！”

议事厅外的匠坊突然传来铁器碰撞声。

夏启掀开窗纸，见月光下一辆灰扑扑的货车正缓缓驶出库门，车帮上的木栏板被雪水浸得发黑，乍看和普通商队的运货马车无异。

但他知道，车底的暗格里，十二张连弩正泛着冷光，车辕的铁皮下，藏着能抵御三石弓的精钢衬板。

“后日辰时。”他对着月光喃喃，“第一辆公车，该出发了。”

窗纸上的雪粒被夜风吹散时，远处匠坊的灯火仍在明灭。

六辆同样的“货栈车”静静停在空地上，像六只蛰伏的巨兽，只等黎明的第一声鸡鸣，便要驮着北境的“贡礼”，碾过积雪，往六镇的方向，缓缓驶去。