“二十年......”
皇帝忽然笑了。
“你倒敢想。”
他转向众臣：
“诸卿以为此策如何？”
殿内一片寂静。
九皇子出列：
“父皇，海运风险巨大，前车之鉴......”
“朕问的是此策本身。”
皇帝打断他。
“不是问该不该做。”
赵汝成忙道：
“陛下，纪黎宴虽言之有理，然年纪尚轻，恐难当大任。”
“年轻才好。”
皇帝意味深长。
“年轻人敢想敢做，不像有些人......”
他扫过几位老臣。
“尸位素餐，不思进取。”
这话说得重，殿内顿时跪倒一片。
“臣等惶恐！”
“都起来。”
皇帝摆摆手。
“朕今日高兴，不愿扫兴。”
他看向纪黎宴：
“你这文章，朕很喜欢。”
“谢陛下。”
“不过......”
皇帝话锋一转。
“纸上谈兵终觉浅，你可愿去漕运衙门历练？”
纪黎宴心头一震：
“臣...愿往。”
“好！”
皇帝抚掌。
“那朕便点你为——”
他顿了顿。
“今科探花。”
满殿哗然。
按惯例，探花郎需年少俊美。
纪黎宴确实符合，可他的文章......
“陛下！”
赵汝成急道。
“探花之位关乎朝廷体面，纪黎宴虽有才，然资历......”
“朕说他是探花，他就是探花。”
皇帝声音转冷。
“赵爱卿有意见？”
“臣不敢......”
皇帝起身。
“那就这么定了。”
三日后，琼林宴设在御花园。
纪黎宴一身探花袍，玉带金冠，更显俊逸。
他甫一入场，便引来诸多目光。
“那位就是纪探花？”
“果然年少俊美......”
“听说陛下对他格外赏识......”
正议论间，太监高唱：
“陛下驾到——
“端阳公主驾到——”
众人跪迎。
皇帝携一位少女缓步而来。
那少女约莫十五六岁，身着鹅黄宫装，眉目如画。
正是嫡出的端阳公主。
“都平身吧。”
皇帝落座。
“今日琼林宴，诸卿不必拘礼。”
他看向纪黎宴：
“纪探花，上前来。”
纪黎宴上前行礼。
“这是朕的公主。”
皇帝微笑。
“她素来仰慕才子，听闻今科出了位少年探花，定要来看看。”
端阳公主抬眼看向纪黎宴，脸上飞起红晕。
“见过公主。”
“探花郎不必多礼。”
端阳公主声音轻柔。
“本宫读过你的文章，写得真好。”
“公主谬赞。”
“本宫听说，你要去漕运衙门？”
“是。”
“那......”
端阳公主还想说什么，皇帝打断道：
“端阳，莫要耽误探花与同僚叙话。”
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“是，父皇。”
端阳公主退下前，又看了纪黎宴一眼。
那眼神，让在场众人都心领神会。
宴至中途，九皇子端着酒杯过来。
“恭喜纪探花。”
他笑容温和。
“年纪轻轻便得父皇青眼，前途无量。”
“殿下过奖。”
“不过......”
九皇子压低声音。
“漕运衙门水深，探花郎初入官场，可要当心。”
“谢殿下提醒。”
“若遇难处，可来寻本王。”
九皇子拍拍他肩膀。
“本王最是惜才。”
说罢转身离去。
纪黎宴握紧酒杯。
宴后，皇帝单独召见。
“纪黎宴，朕今日点你为探花，你可明白其中深意？”
“臣...明白。”
“哦？说说看。”
“陛下欲革新漕运，需用新人。”
纪黎宴垂首。
“臣年轻，无党无派，正是合适人选。”
“还有呢？”
“陛下...也是在敲打某些人。”
皇帝笑了：
“你倒是通透。”
他起身踱步。
“老九与赵家勾结，私贩官盐之事，朕已知晓。”
纪黎宴心头一跳。
“朕之所以不动他们，是想看看，还能牵扯出什么人。”
“陛下圣明。”
“你不必奉承。”
皇帝摆手。
“朕让你去漕运衙门，就是要你掀开这个盖子。”
“臣...恐力有不逮。”
“朕会给你权柄。”
皇帝转身。
“从明日起，你兼任漕运监察使，可直接向朕密奏。”
“谢陛下信任！”
“不过......”
皇帝目光锋利。
“若你办事不力，或与那些人同流合污......”
“臣甘愿受死。”
“记住你今天的话。”
三日后，纪黎宴赴漕运衙门上任。
衙门设在通州，离京城三十里。
他刚到任，就有人送来拜帖。
“漕帮帮主钱万山，求见大人。”
“请他进来。”
钱万山是个精瘦的中年人，进门便拜：
“草民钱万山，见过监察使大人。”
“钱帮主请起。”
纪黎宴打量他。
“不知钱帮主有何见教？”
“不敢。”
钱万山赔笑。
“只是听闻大人新官上任，特来拜会。”
他示意手下抬进箱子。
“这是漕帮一点心意，还望大人笑纳。”
箱子打开，白花花的银子晃眼。
“钱帮主这是何意？”
纪黎宴面色一沉。
“大人明鉴。”
钱万山低声道。
“漕运这行当，规矩复杂，若无漕帮配合，大人怕是寸步难行。”
“哦？”
“这些银子，只是见面礼。”
钱万山凑近。
“只要大人行个方便，每月还有这个数。”
他伸出五根手指。
“五千两？”
“五万两。”
纪黎宴笑了：
“钱帮主好大的手笔。”
“漕运利润丰厚，这点银子不算什么。”
“那本官若是不收呢？”
钱万山脸色一僵：
“大人何必如此？官场上的规矩，您该懂的......”
“本官不懂。”
纪黎宴冷声。
“来人，送客！”
钱万山被“请”出去时，阴狠道：
“大人年轻气盛，可别后悔！”
当夜，纪黎宴住处遭了贼。
书房被翻得一片狼藉，却什么也没丢。
显然，对方是在警告。
次日，漕运衙门会议。
几位老吏阴阳怪气：
“监察使大人新官上任，怕是不熟悉漕运事务吧？”