“若朝廷不支持，甚至掣肘，那……”沈墨抬头直视皇帝，“臣只能尽人事，听天命。但台湾必失，东南必乱。十年之内，红毛战船将驶入长江口。”

这话说得很重，重到可能掉脑袋。但沈墨不得不说。他必须让皇帝明白，这不是可打可不打的小仗，而是关乎国运的生死之战。

皇帝沉默。窗外传来鸟鸣声，清脆悦耳。炭火盆里的炭块塌了一块，溅起几点火星。

“沈墨。”皇帝缓缓开口，“你知道朕为什么病吗？”

沈墨一愣，不知如何回答。

“不是身病，是心病。”皇帝自顾自说下去，“朕登基四十八年，前十年张居正当国，朕是傀儡；后三十八年，朕想做事，处处掣肘。九边军饷，发不下去；赋税改革，推不动；甚至立太子，都要跟那些文官争十几年。现在朕老了，病了，他们更不把朕放在眼里了。”

这话说得凄凉，沈墨听得心惊。

“台湾的事，朕知道重要。”皇帝继续道，“但朕若下旨远征，内阁可以封驳，户部可以哭穷，言官可以上疏骂朕好战。朕就算坚持，他们也有办法拖延——调兵慢一点，拨饷少一点，补给差一点。仗打输了，是朕的错；打赢了，是他们的功劳。”

这就是大明朝的现状。皇帝被文官集团架空，想做点事比登天还难。

“那皇上……”沈墨不知该说什么。

“所以朕要你进京。”皇帝看着他，“你不是他们的人。你有军功，有胆识，敢说话。朕要你去做一件事。”

“请皇上明示。”

皇帝从枕下取出一枚令牌，纯金打造，正面刻“如朕亲临”，背面是龙纹。“这是朕的密令。你持此令，可不经内阁兵部，直接调动东南各省驻军，调用府库钱粮。限期一年，收复台湾。”

沈墨接过令牌，手微微颤抖。这权力太大了，大到他都不敢想。

“但朕有几个条件。”皇帝补充道，“第一，只能动用东南兵力，不得调九边精锐。第二，钱粮从东南自筹，朝廷只给名义。第三，若事败，你得担全责。若事成……”皇帝顿了顿，“朕保你一个伯爵。”

风险与机遇并存。成功了，封爵拜将；失败了，抄家灭族。

沈墨没有犹豫。“臣领旨。”

“好。”皇帝似乎耗尽力气，重新靠回榻上，“去吧。朕累了。”

沈墨磕头退出。走出暖阁时，王体乾站在门外，似笑非笑地看着他。

“沈督师，谈妥了？”

沈墨拱手。“多谢王公公安排。”

“咱家只是传个话。”王体乾压低声音，“不过督师，东南那潭水深得很。您这一去，多少人等着看您笑话，多少人盼着您栽跟头。好自为之。”

“下官明白。”

走出乾清宫，阳光刺眼。沈墨眯起眼睛，手中的金令牌沉甸甸的。

方从哲和李汝华还在偏殿等着，见他出来，都围上来。

“皇上跟督师说了什么？”方从哲问。

沈墨亮出令牌。“皇上密旨，命下官全权负责台湾事务。一年为期，不得有误。”

两人脸色大变。他们没想到皇帝会绕过内阁，直接给沈墨这么大的权力。

“沈督师，这……这不合规矩！”李汝华急道。

“皇上的旨意，就是规矩。”沈墨不再多言，大步离开。

走出宫门，沈忠牵马过来。“督师，如何？”

小主，

“回杭州。”沈墨翻身上马，“快马加鞭。”

他必须赶在消息传开之前回到东南，开始部署。令牌在手只是开始，真正的难题还在后面——怎么调兵，怎么筹饷，怎么在各方掣肘中完成几乎不可能的任务。

但至少，他有了机会。

马车驶出京城时，沈墨回头看了一眼巍峨的紫禁城。那个病榻上的老人，用最后的力量，为他，也为台湾，争来了一线希望。

他不能辜负。

---

同一时间，台湾鹿耳门。

林阿火正在指导年轻人打造兵器。生铁在炉火中烧红，捶打出刀胚的形状。叮叮当当的打铁声在海边回荡。

“林哥，澎湖又送来一批盐和布。”郭怀走过来，“还有信，说沈督师进京面圣了。”

林阿火停下手中的锤子。“什么时候的事？”

“十天前。现在应该已经见到皇上了。”

两人对视一眼，都从对方眼中看到期待，也看到不安。皇上会支持收复台湾吗？沈督师能说服那些大人物吗？

“不管怎样，咱们该干的还得干。”林阿火继续抡锤，“阿土那边怎么样？”

“又摸清了三条进城的密道。”郭怀压低声音，“红毛人最近从热兰遮调来一批新兵，防守更严了。不过那些新兵不熟悉地形，晚上巡逻经常迷路。”

“好。记住密道位置，但先别用。等时候到了，一起发动。”

正说着，一个年轻渔民匆匆跑来。“林哥，海上……有船！”

林阿火和郭怀跑到高处，望向海面。果然，三艘荷兰盖伦船正从南边驶来，船帆鼓满，直冲鹿耳门水道。

“是巡逻船？”郭怀问。

“不像。”林阿火眯起眼睛，“池水很深，装了不少东西。可能是运补给的。”