待一段书说完，茶客们哄笑着议论时，沈墨端起自己的茶壶和茶杯，很自然地走到了周奎桌旁。

“这位老先生，拼个桌可好？”沈墨语气温和，带着读书人特有的客气。

周奎抬眼看了看他，见是个面容清秀、衣着普通的年轻人（沈墨刻意换了衣服），没什么威胁，便漠然地点了点头。

沈墨坐下，自顾自倒了一杯茶，却没有喝，而是轻轻叹了口气：“唉，这世道，听段海青天的书，都让人觉得憋闷。清官难做，贪官横行，苦的终究是百姓，连带着我等小民做点小本生意，也提心吊胆。”

周奎端着茶杯的手微微一顿，浑浊的眼睛瞥了沈墨一眼，没接话，但显然这话引起了他一丝共鸣。胥吏也是“小民”，同样受官场风气影响。

沈墨见他没有排斥，便继续试探道：“就说这盐引吧，本是朝廷法度，如今新旧交替，搞得人心惶惶。我们东家手里压着些旧引，吃不下睡不着的，就怕一夜之间成了废纸，血本无归。老先生在府衙做事，见多识广，不知……可否指点一二，这旧引，到底还有没有盼头？”他说着，从袖中不着痕迹地滑出一小块约莫一两的碎银子，轻轻推到周奎手边的桌面上。

周奎的目光在那碎银子上停留了一瞬，喉头滚动了一下，随即又警惕地看了看四周，压低声音道：“你是何人？打听这个作甚？”

“在下姓墨，家中行二，在城里一家绸缎庄帮闲。”沈墨用了母姓，编了个身份，“东家待我不薄，眼看东家愁白了头，心中不忍，故而冒昧请教。”他态度诚恳，理由也说得过去。

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周奎盯着他看了几秒，似乎在判断真假。或许是那声“老先生”让他受用，或许是那一两银子起了作用，又或许是积压的牢骚需要倾诉，他最终还是压低了声音，几乎细不可闻：

“盼头？哼，上头一句话的事，谁能说得准？不过……李御史新官上任，烧这三把火，总要有由头。那些牵扯到……嗯，前年‘那件事’的盐引，怕是悬了。”他含糊地提了个“前年那件事”，手指无意识地在沾了茶水的桌上，快速划拉了几个模糊的字迹，似乎是“崔”和“库”，随即又迅速抹去。

沈墨心脏猛地一跳！关键信息！“崔”？

他瞬间在记忆中搜索，天启年间，扬州盐运司似乎有个姓崔的官员因贪墨案被查处，牵连甚广！周奎是在暗示，凡是与那个崔姓官员经手，或者与当时某个亏空案（库？）有关的旧引，被重点清查、作废的可能性极大！

“多谢老先生指点！”沈墨心中狂喜，面上却不动声色，又轻轻推过去一小块碎银，“一点茶资，不成敬意。还望老先生日后若有消息，能告知一二，必有重谢。”他留下了自己在城南的一处隐秘联络点（提前租好的一个小杂物间）。

周奎迅速将银子扫入袖中，恢复了那副古井无波的样子，不再看沈墨，只是淡淡“嗯”了一声。

目的达到，沈墨不再多留，喝完杯中残茶，拱手告辞。

有了周奎提供的这个关键筛选维度，沈墨的计划清晰起来。他回到小院，立刻根据记忆中沈家积压旧引的档案（原主曾无意间看过几眼），结合“崔姓官员”和“亏空案”这两个关键词，连夜筛选出了一批被标记为“高风险”，几乎被沈万山判了死刑的旧引。这些旧银，目前在市场上的价格，已经跌到了面值的两成左右，名副其实的“垃圾债券”。