“蹊跷的是死因。”陆白榆微微颔首，“若是急症，密报会写‘急病’。‘蹊跷’二字，是顾五他们也不敢断言，但绝非善终。放眼朝堂，谁最想他死？”

“三皇子。”顾长庚斩钉截铁地答道，

“太后党失军权，如同猛虎断爪。但虎死威犹在，咬断对手一只脚，还能做到。程敏之一死，粤海关落入李文远之手。此人我略有耳闻，是钻营之辈，与老三门下走动甚密。”

“海盗的时机，也来得蹊跷。”陆白榆唇角勾起一抹讥诮的弧度，

“三皇子这是一石二鸟。既断五皇子钱粮臂膀，又借海盗乱局，将‘海疆不靖、治理不力’的罪名扣在五皇子头上。”陆白榆唇角勾起讥诮的弧度，

“前阵子陛下本想借海运开源有功的由头，召五皇子回朝。此计若成，便是釜底抽薪，坏他名声，绝他归路。”

顾长庚起身走至舆图前，目光落在岭南的位置，“最蹊跷的，是五皇子放出‘借商靖海’的风声。”

“侯爷也觉五皇子此举耐人寻味？”陆白榆眉梢微挑，

“死一程敏之，陛下自会补上李敏之、张敏之。只要圣心不移，三皇子便伤不了他根本。可他表现得......太急了。”

“以五皇子的骄傲和处境，向民间求援，近乎自曝其短。”顾长庚指节轻叩桌面,“这不像求救，倒像......”

“钓鱼。”两人默契地交换了一个眼神，异口同声道。

“他在钓什么？”顾长庚沉吟，“钓能替他剿匪的能人？东南水师、海商世家，他在岭南经营年余，早该网罗麾下。何须大张旗鼓，遍撒金钩？”

陆白榆眸色转深，“他在筛选。筛选那些有实力、却游离于朝廷现有体系之外的变数。寻常商贾他看不上，他要的是有胆魄、与中枢瓜葛不深的人。”

她转身端起他桌上的茶盏，抿了一口才继续说道，

“或许，此举不仅仅在解决海盗。他是想借‘靖海’的名义，清洗、收编，或者说......‘钓’出所有潜伏在东南海域的不稳定力量。 听话的，收为爪牙；不听话的，借海盗或朝廷之名铲除。此乃帝王心术，先行涤荡自己的后院。”

“还有一层。五皇子早就怀疑你我未死，此事他虽未百分百确认，但咱们在西北弄出的动静，他不可能不知。”顾长庚眼底闪过一抹凝重之色，

“我疑心，这也是他故意给咱们下的一个饵。赌我们贪图海运巨利，必会咬钩。”