后院，赵远正指挥几名锦衣卫将采购的吃食用品装车。

周绍祖则沉默地逐一检查着每辆车的轴轱、马蹄铁，确保明日长途无虞。

陆白榆将仓库钥匙扔给赵远，吩咐道：“南下的货已齐备，命人装车，明早出发。”

翌日清晨，二十辆满载的骡车再次驶离云来客栈。

官道两旁，严冬的萧瑟尚未褪尽，但泥土已显松软湿润，向阳的坡地上冒出零星的草芽。

然而沿途村落依旧凋敝，田间劳作的农人面有菜色。

河道里水势明显增大，裹挟着碎冰与泥沙奔涌而下，与去岁干旱时的浅滩景象天差地别。

不时可见被冲毁的桥梁，官道泥泞不堪，南下的车队排成长龙，怨声载道。

顾长庚驾着头车，将沿途景象默记于心。夜里投宿，他与陆白榆在灯下低语。

“刚出西北，漕运命脉已见壅塞。”顾长庚眼底闪过一抹寒意，“朝廷催粮的文书怕是雪片般往南飞，可这路......今年春税，怕是要出大乱子。”

陆白榆对照着简陋的舆图，“水路涨，陆路陷，货物流通越发艰难。物价飞涨就在眼前。我们得更快些。”

顾长庚微微颔首，“明日开始，我们的口音都得改。尤其是我，你多盯着点。”

次日上路，顾长庚开口时，口音便带上了刻意模仿的江南软糯腔调，起初生硬别扭，几番应对下来，竟也流畅自然起来。

他仿佛无师自通般习得了商贾的圆滑与谦卑，与沿途税吏周旋，递银角子，套问消息，愈发得心应手。

数日后，青州码头，运河的喧嚣扑面而来。

水势浩荡，船只往来如梭，码头上扛包的脚夫号子声震耳欲聋。