青州知府衙门。

青石板路上的晨露还未干透，十几位身着绸缎的商人已列成整齐队列，为首的陶闯手里捏着白鹤商会的鎏金名帖。

他们并未吵闹，只静立在明镜高悬的匾额下方，衣料上精致的纹样与眉宇间的焦灼形成刺眼对比。

这份沉默如秤砣一般压在当值衙役的心上，让众衙役下意识地屏住了呼吸。

内堂里，知府周砚之停下踱步，指尖在联名状上重重点了点，

“北地十三家商号，占了青州全年商税的三成，他们要是真停了生意，今年的考成不用等上头怪罪，我自己就得递辞呈。”

“东翁，邵将军以剿匪名义扣押流放队伍，本就越了地方权责。”师爷捧着茶盏上前，低声道，

“如今匪患未平，商路倒先断了，商户们明着是告匪，暗着是盼你拿个主意。你是青州父母官，辖地民生、税赋，本就该由你做主。”

周砚之端起茶盏抿了一口，温热的茶汤却并未压下他心头的沉郁。

“他是朝廷钦命的守将，掌着青州兵权，我虽辖制地方，却也不能硬来。”

话虽如此，他还是将茶盏重重搁在案上，“备轿，去守将府。就算不能命令他，这地方官的本分，我得尽到。”

守将府中，邵青刚将顾长庚伪造的密信收起，门房就在外面禀报道，

“将军，知府大人来了。”

邵青眼底的杀意迅速敛去，只剩下一丝冷冽——

该来的迟早是会来的。

周砚之被迎进正厅，并未像往日般寒暄，落座后便直截了当道，

“邵将军，青州商路断绝已有七八日，北地商户联名递了状子，昨日还有粮商来报，城外粮栈的存粮只够支撑十日。你剿匪是为保护境内平安，可若境内先乱了，这剿匪又有何意义？”

邵青端着茶盏的手一顿，抬眼看向周砚之，语气中带着几分敷衍，

“知府大人放心，本将自有部署，不日便能肃清匪患。”

“‘不日’是几日？”周砚之的语气依旧平和，却隐含着不容回避的锋利，