“试？怎么试？”栾老板的手指在石桌上轻轻敲了敲，“丰泽园的头灶，一个月五十多块钱，多少人眼红的位置。你去考大学，考上了，四年没收入，还要花钱。考不上呢？两头落空。这笔账，你算过没有？”

李建国迎着他的目光：“算过。考上了，国家有补贴，饿不着。我还有点积蓄，妹妹也懂事，能撑过去。考不上……”他顿了顿，声音更坚定，“我还会回来，从头做起，继续当我的厨子。但至少，我试过了，不后悔。”

“不后悔？”栾老板重复了一句，忽然笑了，笑容里有些复杂的东西，“当年我离开济南，到四九城闯荡，我爹也问我后不后悔。我说，不试试，才后悔一辈子。”

他端起茶杯，却没喝，只是看着杯中晃动的茶汤：“建国，你这几个月的变化，我都看在眼里。看书，看报，跟陈主任他们聊天时眼睛发亮……我就知道，这后厨的天地，对你来说，太小了。”

他放下杯子，叹了口气：“说实话，舍不得。像你这样有天分、肯下功夫、还知恩图报的年轻人，太难得了。你走了，丰泽园这头灶，一时半会儿真找不出人能顶得这么漂亮。”

李建国心里一紧，刚要开口，栾老板却摆摆手，止住了他。

“但是，”栾老板话锋一转，眼神变得锐利而郑重，“我不能因为丰泽园需要一把好刀，就硬把一块可能成钢的好铁，摁在砧板上只当刀用。那是我栾学堂没见识，也没心胸。”

他站起身，背着手，在海棠树下踱了两步。暮色更浓了，院子里起了点微风，吹得树叶沙沙响。

“你要考大学，学技术，这是正路，是大路。我栾学堂混迹市井几十年，别的本事没有，看人的眼力还有几分。你身上有股劲儿，不是池中之物。丰泽园是你起家的地方，但绝不是你落脚的地方。”

他转过身，看着李建国，声音不高，却字字清晰：“你的心思，我明白了。工作，不能耽误。丰泽园的招牌，不能砸。这是底线。”

“我明白！”李建国立刻保证，“栾老板，您放心，只要我在岗一天，灶上的活绝不会出半分差错。我会安排好时间，绝不影响……”

“光不影响不够。”栾老板打断他，走回石桌边，从怀里掏出一串钥匙，解下其中一把铜色的，啪一声放在石桌上，“后院东边那间小库房，清出来，给你用。里面安静，有张旧桌子，椅子也有。不忙的时候，你就在那里看书。前头吵不到你。”

李建国愣住了，看着那把钥匙，一时说不出话。

“还有，”栾老板继续道，“以后那些无关紧要的应酬，别人请你试菜、品酒的杂事，我让王经理帮你推了。你就专心掌好灶，剩下的时间，是你自己的。”他顿了顿，补充道，“工资，照发。我栾学堂供不起大学生全部开销，但让你安心备考的这点底气，还给得起。”

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“栾老板，这……这怎么行！”李建国猛地站起来，“我本来就耽误了工作，怎么还能……”