降级留用、罚俸两年的旨意，如同冰冷的枷锁，套在了户部左侍郎李梦阳的脖颈上。他坐在府邸书房中，门窗紧闭，光线昏暗，空气中弥漫着失意、愤懑与挥之不去的恐惧。王瓒的死，刘宇、周洪谟的流放，如同一盆冰水，浇灭了他心中最后一丝侥幸的火焰。弘治帝看似宽宥，实则雷霆万钧的帝王心术，让他不寒而栗。陈瑜……那个他恨之入骨的幸进之徒，不仅安然无恙，反而圣眷更隆！

“陈瑜小儿！断人财路，毁人前程，此仇不共戴天！”李梦阳咬牙切齿，枯瘦的手指死死攥着一方冰冷的砚台，指节发白。但他知道，此刻的自己，如同被打断了脊梁的丧家之犬，稍有不慎，便是万劫不复。老大人通过隐秘渠道传来的口信，只有两个字：“蛰伏！”

就在这无边压抑的黑暗中，一个意想不到的“访客”，如同幽灵般悄然而至。

来者自称“袁先生”，操着一口略带江西口音的官话，气质儒雅，眼神却深不见底。他持有李梦阳一位早已“病故”的远房族叔的信物——一枚罕见的鸡血石私章。李梦阳心中惊疑不定，屏退左右，将这位不速之客引入密室。

“李侍郎，久仰。”袁先生的声音平和，却带着一种奇异的穿透力，“在下冒昧来访，实为故人之后，不忍见侍郎困于浅滩，明珠蒙尘。”

李梦阳强作镇定：“袁先生此言何意？李某如今戴罪之身，苟全性命已属万幸，何谈困于浅滩？”

袁先生微微一笑，笑容却未达眼底：“侍郎何必自谦？王老大人的风骨，刘佥宪、周祭酒的遭遇，还有侍郎您所受的折辱……这一切，皆因那陈瑜一人而起！此人仗着几分奇巧淫技，蛊惑圣心，挟持储君，排除异己，长此以往，我大明危矣！王老大人临终遗恨，便是未能除此国贼！”

提到王瓒，李梦阳眼中闪过一丝痛楚和怨毒，但他依旧警惕：“王老大人……高风亮节，然事已至此，李某又能如何？陛下圣意已决，陈瑜势大难制。”

“势大难制？”袁先生轻轻摇头，眼中闪过一丝锐利的光芒，“此獠根基浅薄，全赖陛下宠信与太子懵懂！其所行之事，玻璃、香皂、羊毛衫、银号……哪一样不是与民争利，动摇国本？更有甚者，听闻其还在秘密研制一种名为‘水泥’的妖物，妄图以之取代我华夏千年的砖石木构，此乃数典忘祖，毁我文明根基！”

李梦阳心中一动，他隐约也听到过工部那边关于陈瑜在搞新材料的传闻，但未得详情。袁先生的情报竟如此精准？

袁先生观察着李梦阳的神色，压低声音，抛出了真正的来意：“李侍郎，实不相瞒，在下乃受宁王千岁所遣！”