沈砚心中一凛，拿起那根枪杆反复查看，又对比了一下自己腰间的菜刀——同样是铁器，自己这把菜刀历经多日赶路，砍过树枝、切过肉，却依旧锋利无比，而这些军用战刀和长枪，竟然脆弱到如此地步。“弓箭呢？你们的弓箭好用吗？”他追问。

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“弓箭？”李铁柱苦笑一声，脸上满是绝望，“别提了！新领的弓箭，射程还不到百米，就算侥幸射中蒙古兵，也穿不透他们的皮甲，反而会引来他们的反扑。我亲眼看到，我们队的弓箭手射了三箭，都被蒙古兵的皮甲弹开了，最后被人家一箭射穿了喉咙。”

他顿了顿，声音压低了些，带着一丝恐惧：“领兵器的时候，我就觉得不对劲。那些兵器看着崭新，可拿在手里轻飘飘的，一点分量都没有。我看到军需官李三跟一个江南商人在角落里说话，那商人穿着锦缎衣服，手里拿着算盘，看着就不像正经做铁器生意的。后来我偷偷问过锻造营的匠人，匠人说，这些新兵器都掺了三成废铁，枪杆用的是最次的杂木，根本经不起折腾，纯粹是拿我们的性命当儿戏！”

“什么？掺了废铁？”阿福在一旁听得目瞪口呆，肥厚的拳头攥得咯咯作响，“这些混蛋！拿士兵的性命换钱，良心都被狗吃了！沈老板，咱们一定要查清楚，把这些黑心鬼都揪出来，给这些弟兄们报仇！”

沈砚没有说话，脸色凝重得像是要滴出水来。他从怀中掏出纸笔，借着微弱的光线，仔细画下了劣质战刀的砂眼位置、枪杆的断裂截面，又在旁边标注上“铁料不纯、含杂质过多”“木质疏松、非军用硬木”“刀刃脆弱、易卷刃”等字样。这些看似简单的记录，却是揭露黑幕的重要证据。

李铁柱看着沈砚的举动，眼中闪过一丝疑惑：“好汉，你……你不是普通的过路人吧？”

沈砚抬起头，目光诚恳地看着他：“实不相瞒，我是奉旨赴大同查案的沈砚，专门来调查劣质兵器一事。你们放心，我一定会查明真相，揪出幕后黑手，给那些枉死的士兵讨回公道。”

“沈砚？”李铁柱和年轻士兵同时瞪大了眼睛，脸上露出难以置信的神色。他们在边关也曾听闻，江南有位沈大人，心思缜密，刚正不阿，平定过倭寇，查办过粮荒，没想到竟然会在这里遇到。李铁柱激动得想要起身，却牵动了伤口，疼得龇牙咧嘴：“沈大人！您可一定要为我们做主啊！我们营三百弟兄，最后活下来的不到五十人，都是被这些劣质兵器害死的！”

年轻士兵也红着眼眶，哽咽道：“沈大人，我叫王二，我们连长为了掩护我们撤退，被蒙古兵包围了，他手里的刀断了，只能用拳头跟人家拼，最后……最后被乱刀砍死了。他到死都在喊，为什么给我们的是废铁！”

沈砚看着两人悲痛的神情，心中涌起一股怒火。这些士兵驻守边关，保家卫国，本该拿着最精良的兵器，却被人用掺了废铁的“废物”糊弄，最终葬身沙场，死不瞑目。这背后的利益链，牵扯的不仅是钱财，更是无数将士的性命，甚至可能关乎边境安危。

“你们放心，”沈砚的声音低沉而坚定，“我沈砚向你们保证，此事我定会一查到底，不管牵扯到谁，哪怕是皇亲国戚、阁老门生，我也绝不姑息！”

他让阿福把剩下的干粮和水都拿出来，分给五名伤兵：“这些干粮你们拿着，沿官道往南走，前面二十里有个驿站，到了那里可以求助官府，让他们给你们安排医治和口粮。”他又从行囊里拿出一些碎银子，递到李铁柱手中，“这点银子你们拿着，路上应急。”

李铁柱颤抖着接过银子，泪水再次涌了出来：“沈大人，您的大恩大德，我们永世不忘！”他挣扎着从怀里掏出一枚小铁片，塞到沈砚手中，“大人，这是我从锻造营匠人那里偷偷拿的合格铁料样本，您对比着看，就知道那些新兵器有多差了。”

沈砚接过铁片，入手冰凉坚硬，表面光滑细腻，没有一丝杂质。他用指甲刮了刮，铁片毫无损伤，与刚才那把劣质战刀形成了鲜明对比。他小心翼翼地将铁片收好，放进贴身的衣袋里：“多谢你，这枚铁片对我很重要。你们路上务必小心，若遇到危险，就说是我沈砚的人。”

安顿好五名伤兵，沈砚和阿福重新回到官道上。风沙依旧肆虐，天色却渐渐暗了下来，夕阳的余晖透过黄沙，给大地镀上了一层诡异的暗红色。阿福翻身上马，咬牙切齿地说：“沈老板，这些人太黑心了！竟然用废铁做兵器，简直是通敌叛国！”