沈砚点点头，目光望向大同的方向，眼神锐利如刀：“这绝非偶然，采购、锻造、验收，每个环节都有问题。从江南的铁器商，到大同的军需官，再到背后撑腰的官员，形成了一条完整的利益链。他们拿士兵的性命当筹码，中饱私囊，简直罪该万死。”

他顿了顿，又道：“刚才李铁柱提到的江南商人，还有苏知府提醒我们留意的‘顺昌号’，恐怕脱不了干系。另外，军需官李三，也是我们抵达大同后第一个要调查的人。”

阿福用力点头：“没错！等咱们到了大同，先把那个李三抓起来，好好审问一番，肯定能问出点什么！”

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沈砚却摇了摇头：“没那么简单。李三只是个小角色，背后肯定有人撑腰。我们现在行踪已经暴露，大同的那些人肯定早就做好了准备，想要从李三嘴里问出真相，恐怕没那么容易。”他想起在灵丘驿站遇到的阻拦和暗算，心中愈发警惕，“接下来的路程，我们要更加小心，不能再给他们可乘之机。”

两人骑着马，继续沿着官道向北行进。夜色渐浓，风沙渐渐小了些，远处偶尔传来几声狼嚎，在寂静的旷野中显得格外凄厉。沈砚从行囊里掏出苏微婉给的安神茶，用随身携带的水壶冲泡了一杯，递给阿福：“喝点茶，提提神，接下来可能还有硬仗要打。”

阿福接过茶杯，一饮而尽，茶水中的菊花和酸枣仁清香四溢，驱散了些许疲惫和烦躁。他看着沈砚，眼神坚定：“沈老板，您放心，有我在，一定保护好您！谁要是敢拦咱们，我就一铁锤砸扁他！”

沈砚笑了笑，阿福虽然鲁莽，但为人忠诚，力气又大，确实是个可靠的帮手。他自己也喝了一杯安神茶，茶香在口中化开，让紧绷的神经稍稍放松了些。他从怀中掏出那枚合格的铁料样本，在月光下仔细端详，铁片反射着清冷的光，像是在无声地控诉着那些人的罪行。

突然，沈砚的目光被地上的一件东西吸引住了。那是一枚小小的徽章，掉落在刚才伤兵蜷缩的草丛旁，被风沙半掩着。他翻身下马，走过去捡起徽章，只见徽章是用黄铜制成的，上面刻着两个字——“顺昌”，字体娟秀，却带着一丝张扬。

“顺昌号！”阿福也凑了过来，看到徽章上的字，忍不住惊呼，“沈老板，这就是苏知府提到的那个顺昌号！没想到在这里遇到了他们的踪迹！”

沈砚紧紧攥着那枚徽章，指节微微发白。顺昌号的徽章出现在伤兵身边，绝非巧合。要么是那个与军需官李三接头的江南商人掉落的，要么是这些伤兵领的劣质兵器上原本就有的标识。不管是哪种可能，都意味着顺昌号与这场劣质兵器案有着密不可分的联系。

“看来，我们的调查方向是对的。”沈砚将徽章收好，重新翻身上马，“顺昌号，李三，王怀安，严嵩……这条线已经渐渐清晰了。”

他勒住缰绳，抬头望向漫天繁星，心中默默念道：“爹，儿子现在离真相越来越近了。那些用废铁害死士兵的凶手，那些中饱私囊的蛀虫，儿子一定会把他们一个个揪出来，让他们血债血偿。还有您当年的冤屈，我也一定会一并洗刷。”

风再次吹起，卷起地上的黄沙，像是在回应他的誓言。沈砚双腿一夹马腹，枣红马发出一声嘶鸣，向着大同的方向疾驰而去。阿福紧随其后，马蹄声在寂静的官道上响起，坚定而有力，像是在敲响正义的警钟。

前方的大同城，早已是暗流涌动，无数的阴谋和陷阱在等待着他们。但沈砚心中毫无惧色，他带着百姓的期盼，带着士兵的血泪，带着查明真相的决心，一步步走向那个充满危险的边关重镇。劣质兵器的狰狞面目已经初露，而背后更大的黑幕，也即将被他亲手撕开。