第二天晌午，日头爬得老高，暖烘烘地晒得下关码头的船板发烫，乌篷船舱里还闷着沉沉睡意。

船老鸨儿和柳如烟刚歇下不过三两个时辰，舱外便传来笃笃的叩船声，伴着一声不高不低、却透着分量的喊话，直钻船舱。

老鸨儿揉着发胀的太阳穴，骂了句晦气，慢吞吞披上衣裳撩开布帘，一见门外站着的是衣着齐整、气度不凡的管事，身后还跟着两个腰杆笔挺的仆役，眼尾立刻往上一挑，心里瞬间打起了精明算盘。

不等老鸨儿开口搭话，那管事便拱了拱手，语气干脆利落，不带半分多余客套：“船老鸨儿，我们姨奶奶是柳大家的旧识，见她在此受苦于心不忍，特命我来为柳如烟赎身，你只管开个价。”

老鸨儿一听是要赎身，知道是大买卖，顿时来了精神，柳如烟可不比以前刚来的光景，老鸨眼看柳如烟就要砸手里了，这个时候有人接盘，那是求之不得。

不过，船老鸨儿还是拿住架子，越是想要出手，越要表现的淡定，不能让人看出虚实来。

船老鸨儿稳定住心神，往船仓门柱上一靠，双手往胸前一抱，嘴角扯着皮笑肉不笑的弧度，语气油滑又笃定：“客官您说笑了！我这条破船，如今就这么一个船娘，她要是走了，我这生意还做不做？前些日子码头那边有人出价二千两，要把人带走，鸨儿我都没松口呢！”

话里话外全是精明，老鸨儿早看出来对方是诚心来赎人，上杆子不是买卖，先把身价抬得高高的，才好拿捏。

说着，老鸨儿快步折回舱内，一把拽起还蜷在板床上、眼神空洞的柳如烟，手掌攥着她的胳膊往舱口拉，嘴里不住嚷嚷：“快起来快起来，让这位老爷好好看看成色！”

老鸨儿在柳如烟耳边低声说道：“有大户人家来了，你好好表现，说不定脱了这个泥潭了，你的病，大户人家说不定就给你治了，别以为你给身上抹了一层泥我就不知道。”

不等柳如烟反应，老鸨儿又麻利地端来一盆浑浊的清水，拿块粗布巾子沾了水，不由分说往柳如烟脸上擦。

黑泥混着水渍往下淌，露出底下原本莹白细腻的肌肤轮廓，眉眼依旧清秀，鼻梁挺直，哪怕憔悴不堪，也藏不住昔日扬州名姬的骨相。

老鸨儿一边用力擦着，一边对着管事不住吹嘘，声音尖亮又得意：“老爷您别看她现在脏兮兮的，那是在我这船上委屈了！