“然，”皇帝话锋一转，“徐师傅辅佐三朝，定策有功。朕常思，嘉靖四十二年，若非徐先生力主调戚继光入浙，东南倭患何以平定？”

他看向徐阶，语气温和：“徐先生，教子不严，你确有失察之过。”

徐阶出列，老泪纵横，跪倒在地：“老臣……罪该万死！”

“罢了。”隆庆帝摆摆手，“徐琨，革去功名，流放三千里，家产抄没，充作苏州赈灾之用。徐师傅……罚俸一年，回家思过吧。”

这个判决，妙啊。

徐琨实打实倒了霉，流放抄家，一点没留情。但徐阶本人，只是罚俸思过，体面保住了。

高拱的脸色有点难看，显然觉得罚轻了。徐阶则磕头谢恩，感激涕零。

退了朝，徐阶走得很慢。我在后面看着他的背影，忽然觉得，这位叱咤风云二十年的老首辅，真的老了。背驼了，脚步也蹒跚了。

经过我身边时，他停了停，没回头，只轻声说了句：“清风，多谢。”

我知道他谢什么。谢我没把那“勋贵”线索扯出来，没把他往死里整。

我没说话，只是拱了拱手。

三天后，徐阶上疏乞骸骨。理由很体面：年老多病，不堪驱策。

隆庆帝“再三挽留”后，“勉为其难”地准了。赏赐丰厚：加太师衔，赐金帛，遣官护送回乡。

徐阶离京那天，我去送他。码头上，春风吹动他的白发。

“元辅保重。”我说。

徐阶看着我，眼神复杂：“清风，你比老夫强。知道什么时候该狠，什么时候……该留一线。”

他顿了顿，忽然笑了，那笑容里有释然，也有沧桑：“这大明朝啊，终究是你们年轻人的了。”

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船开了，渐渐消失在运河尽头。

我站在码头上，心里空落落的。一个时代，就这么结束了。

回到京城，更大的消息传来。

隆庆帝下旨：擢礼部尚书李春芳为内阁首辅。

满朝哗然。

李春芳是谁？嘉靖二十六年的状元，人送外号“甘草国老”——没毒性，也没啥大用，就是能调和百药。

性格温和，人缘极好，但谁都清楚，他不是那种能锐意改革、大刀阔斧的强人。

高拱派系炸了锅。他们扳倒徐阶，就是为了让高拱上位。现在倒好，煮熟的鸭子飞了，来了个和稀泥的李春芳。

高拱本人更是气得在值房摔了杯子。

我也纳闷。这位隆庆老板，到底唱的哪出？

答案很快来了。

当天傍晚，李实悄悄来传话：“李总宪，万岁爷让您……有空去乾清宫喝杯茶。”

得，老板又要交心了。