后衙一处僻静的院落里，谢谦正如同热锅上的蚂蚁，在凉亭里走来走去，柳老太爷相对沉稳些，但也频频望向院门。当看到谢柳氏和柳芸儿身影出现的那一刻，两个男人都猛地站了起来。

“爹！”

“老爷！”

母女二人同时喊道，声音哽咽。

“芸儿！我的女儿！”谢谦抢上几步，一把将扑过来的柳芸儿搂在怀里，老泪纵横，“瘦了，我的芸儿瘦了这么多……是爹没用，让你受苦了……”

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“爹，您也瘦了。”芸儿靠在父亲肩头，感受着久违的亲情，泪水终于落下。

“那我呢？我就不苦吗？”谢柳氏在一旁，又是心酸又是委屈。

“夫人，你也受苦了！”谢谦连忙将妻子也拥入怀中，一家三口抱头痛哭。柳老太爷站在一旁，也是眼眶泛红，唏嘘不已：“乱世啊……能活着已是万幸，一家团聚，更是上天庇佑，祖宗积德了！”

“岳父大人说的是，此番能重逢，已是邀天之幸。”谢谦抹了把眼泪，拉着妻女在凉亭石凳上坐下。

一番倾诉，将各自的担忧、思念、委屈都说出来后，情绪渐渐平复。谢柳氏这才想起关键问题，拉着谢谦的手，急切问道：“老爷，这到底是怎么回事？你……你现在到底是个什么情况？外面那些人，还有那个赵正……他，他怎么坐在公堂上？你……”

芸儿也抬起头，目光灼灼地看着父亲，等待他的回答。

谢谦脸上的激动和庆幸瞬间褪去，取而代之的是无比的尴尬、羞愧和惶恐。他看了看周围，压低声音，长叹一声，将事情原委一一道来：“夫人，芸儿，岳父……我……我其实没有造反。鼠疫爆发后，我……我害怕担责，就跑了。是赵砚……就是你们看到的赵正，他……他接管了一切……”

他语无伦次，但还是将事情的大概说了出来：他如何弃城而逃，赵砚如何被“推”出来收拾烂摊子，又如何一步步整合力量，发展壮大，最终将他这个“县令”架空，成了真正的掌控者。而他，则成了摆在明面上的傀儡“谢谦”。

芸儿听得娥眉紧蹙，脸色越来越白，她打断父亲的话，声音带着难以置信和一丝责备：“爹！你怎么能……怎么能这样？！你是一县父母官，怎可在大难临头时，抛弃治下百姓，还……还让老赵去顶罪？！”

谢谦羞愧地低下头，不敢看女儿的眼睛，嗫嚅道：“爹……爹知道错了，爹这不是遭了报应吗？如今身不由己，生死都捏在人家手里……”

柳老太爷也是一脸灰败，最后一丝希望也破灭了。本以为女婿出息了，成了一方豪强，结果竟是个空架子，真正的霸主另有其人。柳家这次，真是押错宝了，还把自己搭了进去。

“那……那按照你这么说，现在大安县，不，是整个局面，真正说了算的，是……是老赵？”芸儿艰难地问道，心中那个可怕的猜测被证实了。

“嘘！小声点！”谢谦吓得差点跳起来，紧张地左右张望，声音压得更低，“可不敢再叫‘老赵’了，要叫‘主公’！他现在……他现在了不得了！我当初把他提拔起来……唉，不提也罢。他借着鼠疫，收拢流民，开垦土地，训练兵马……短短几个月，势力就膨胀到骇人听闻的地步！坐拥两州（实际控制区域）之地，兵强马壮！明州大营被他玩弄于股掌之间，前些日子，长生教数万大军来攻，被他打得丢盔弃甲，死伤过半，连夜逃出了明州地界！现在他麾下能战之兵，少说也有三四万！放眼整个北地，都是一等一的势力了！”