初春时节，冰雪消融，万物复苏。

紫禁城的飞檐下偶有燕雀啁啾，为这座森严的宫殿带来几分鲜活气息。然而乾清宫内的气氛，却比料峭春寒更加凝重。

皇帝端坐于御案之后，冕旒下的眉头紧锁。

他手中拿着一份由都察院呈上、参劾江南科场舞弊的奏折，指节因用力而微微泛白。这已不是第一起——近月来，各地关于科举不公的告发如同雨后春笋，虽大多查无实据，或最后不了了之，但其背后折射出的问题，却让这位志在振兴的帝王感到阵阵心烦意乱。

“十年寒窗，抵不过世家一封荐书；满腹经纶，难敌豪门半纸名帖。”

皇帝将奏折重重拍在案上，声音带着压抑的怒火：

“长此以往，寒门无路，英才埋没，朝堂尽成士族私器，国将不国！”

他登基已有数载，励精图治，试图扭转先帝晚年朝政疲敝、权臣当道的局面。然而他深感掣肘重重，最大的阻力便来自于盘根错节、把持了科举和大量官职的士族集团。

这些传承数百乃至千年的世家大族，相互联姻，门生故吏遍布朝野，早已形成一个庞大的利益共同体，牢牢把持着入仕的通道，将皇权隔离于真正的士人阶层之外。

皇帝的怒火并非一时兴起。

他沉默片刻，对外唤道：“传王瑾。”

不多时，王瑾躬身入内。

“奴才叩见皇上。”

“起来吧。”皇帝将那奏折掷到他面前，“王瑾，你看看。”

声音里带着一丝难以掩饰的疲惫。

“朕欲刷新吏治，选拔真才，为何如此之难？”

王瑾恭敬地拾起奏折，快速浏览。

内容与他暗中通过瑾卫了解的情况大同小异，无非是某地士子联名控告主考官偏袒世家子弟，录取不公。他心中明了，皇帝此举，并非真要他评判这桩具体案件，而是在试探他对此类现象的态度，以及……

他是否有应对之策。