“我这不过是以其人之道，还治其人之身。”

“阁老您当初断我北凉粮饷的时候，想过会有今天吗？您逼着李牧之去江南送死的时候，想过那只老虎会回头咬人吗？”

严嵩深吸一口气。

“事已至此，多说无益。”

“开条件吧。”

“你要什么？是要钱？还是要让李牧之当真正的王？还是……要老夫这颗人头？”

严嵩的眼神狠厉。

“只要你能让李牧之放行粮船，解了这京城之围。老夫这颗头，你可以拿去。”

江鼎放下了酒杯。

他看着严嵩。

这个老人虽然是个奸臣，但在大是大非面前，竟然还能豁出命去，倒也算是个枭雄。

可惜，时代变了。

“您的人头？”

江鼎摇了摇头，拿起一颗生蒜，剥开。

“太老了，硌牙。我不感兴趣。”

“那你要什么？”

“我要……”

江鼎站起身，走到窗边，推开窗户。

冷风灌进来，带着外面隐约的喊杀声和哭声。

“我要这大乾的……根。”

江鼎回过头，眼神中闪烁着一种令严嵩感到陌生的光芒。那是超越了权力斗争、看向更高维度的光。

“阁老，您以为我只要钱粮？”

“错了。”

“我要在京城，开一家‘北凉银行’的分号。”

“我要这京城的税收，以后用北凉银元结算。”

“我要《北凉雪》，成为国子监的必读教材。”

“还有。”

江鼎伸出一根手指。

“我要神机营的指挥权。真的指挥权。”

“您不是想造炮吗？我教您。但这炮口对准谁，得我说了算。”

严嵩听得目瞪口呆。

这是在挖大乾的祖坟啊！

控制经济，控制文化，控制军火。

这比造反还要彻底！这是要把大乾这个壳子留着，里面的肉全换成北凉的！

“你……你这是痴心妄想！皇上绝对不会同意的！”严嵩拍案而起。

“他会同意的。”

江鼎把一颗蒜瓣扔进嘴里，嚼得嘎吱响。

“因为他不想饿死。也不想被外面的饥民冲进宫里，把他那炼丹炉给砸了。”

“阁老。”

江鼎走到严嵩面前，把那双筷子塞进严嵩手里。

“吃肉吧。”

“这肉虽然烫嘴，但至少能保命。”

“您是个聪明人。您知道，这大乾的天，早就变了。”

“现在，要么上北凉的船，要么……在这京城的烂泥里，跟着那艘破船一起沉下去。”

严嵩握着筷子，手在剧烈地颤抖。

他看着那翻滚的红汤，就像是看着这滚滚红尘中最后的挣扎。

良久。

他夹起一块肉，放进了嘴里。

没有咀嚼，直接吞了下去。

那滚烫的温度，烫得他眼泪都流了出来。

“好。”

严嵩的声音仿佛瞬间苍老了十岁。

“老夫……依你。”

这一顿火锅，吃掉了大乾最后的尊严。

也标志着，北凉这个庞然大物，正式从边疆的守卫者，变成了这个帝国实际的……

操盘手。