李牧看着这些“客户”自发提供的、品质明显提升的原材料，嘴角微不可查地勾了一下。看，这就是市场需求推动质量提升的雏形。

他依旧躲在幕后，充当技术指导。在小翠那间杂物房里，关紧门窗，借着昏暗的油灯，指挥小翠如何控制火候，何时下料，如何搅拌。整个过程，李牧刻意营造出一种“秘传”的氛围，让小翠也觉得自己在参与一件了不得的大事。

最终，“加工”出的茱萸酱色泽更加红亮油润，香气愈发醇厚霸道，夹杂着细微的芝麻焦香。小翠看着这罐明显超越之前所有版本的酱料，眼睛都在发光。这不仅仅是能解馋的食物，更是能换来实实在在好处、甚至能保护他们在这府里艰难生存下去的“硬通货”！

按照约定，他们收取了一半成品作为加工费。看着那大半罐红艳艳、香喷喷的酱料，小翠感觉自己的腰杆都似乎挺直了一些。

“驱寒酱”的名声，便如同投入平静湖面的石子，激起的涟漪一圈圈在公主府的下层仆役圈子里悄然扩散开来。从一开始的马厩，逐渐蔓延到车轿班、后门护卫队，甚至连一些负责洒扫庭院、消息相对灵通的粗使婆子也有所耳闻。虽然大多数人从未见过那位神秘的“高人”真面目，也不知道“加工”的具体地点，但“西北小院那个傻姑爷就像是能通神，能做出神仙般的驱寒酱，只要自己备好材料就能去换”的消息，已经不胫而走，成了一些仆役间心照不宣的秘密。

当然，这一切都是在极其隐秘的情况下进行。交易多在月黑风高夜，或者利用职务之便在偏僻角落完成，接头暗号、传递方式也越发纯熟。小翠在一次次实践中，也变得愈发机警和沉稳，初步展现出一个“秘密代理人”的潜质。

然而，这世上终究没有不透风的墙。尤其当某种东西开始形成小范围的风潮，甚至隐隐影响到某些既定秩序时，总会引起更高层次、更敏感人物的注意。

这天下午，公主府的核心区域，长公主萧文秀所居的“锦瑟堂”暖阁内。

熏笼里燃着名贵的苏合香，淡白的烟气丝丝缕缕，缠绕上升。萧文秀端坐在紫檀木嵌螺钿的宽大书案后，身姿挺拔如兰。她穿着一身淡紫色的宫装常服，料子是顶级的江南软缎，光滑如水，衬得她肌肤愈发莹白。乌黑的长发并未多做点缀，只用一支通透的碧玉簪子松松挽起，几缕碎发垂在颊边，平添几分慵懒。她正垂眸翻阅着府中这个月的用度账册，绝美的容颜上依旧是一片惯常的清冷，只是那如远山含黛的眉宇间，带着一丝不易察觉的、处理繁杂事务后的疲惫。

书案一角，放着一盏汝窑天青釉茶杯，里面是刚沏好的参茶，热气袅袅，散发着淡淡的药香和甘甜。这是她的贴身宫女刚轻手轻脚奉上的。

暖阁里安静得只能听到她指尖翻动柔软宣纸账页时发出的、极其轻微的沙沙声。

这时，一个穿着深褐色绸缎比甲、头发梳得一丝不苟、面容严肃沉静的嬷嬷，轻手轻脚地走了进来。她约莫四十许年纪，步伐稳健，眼神锐利而精明。此人正是萧文秀的乳母，也是这偌大公主府实际上的内院总管，姓严，府中上下人等都尊称一声“严嬷嬷”，连一些得脸的管事在她面前也要矮上三分。

严嬷嬷走到书案前约五步远的地方，停下脚步，恭敬地行了一礼，低声道：“殿下，这个月的各项用度账目，各处都已核算完毕，大体无差。只是外院钱管事那边报上来，有几项日常采买，主要是米、面、油、盐，比往常的定额超支了约半成。钱管事的说法是，近来天气转寒，底下干粗重活计的人胃口似乎好了些，消耗得快了一点。”

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萧文秀的目光并未从账册上移开，清冷的声音如同冰泉滴落玉盘，不带丝毫情绪：“些许用度增减，例行公事而已，嬷嬷按旧例处置便是，何须特意禀我。” 她对这种琐碎庶务向来不甚关心，只要不出大格，便交由严嬷嬷全权处理。

“老奴省得，原本也是这么打算的。”严嬷嬷应了一声，却没有立刻退下，她微微蹙了下眉头，似乎在斟酌词句，停顿了片刻，才又上前半步，声音压得更低，带着几分谨慎的探询：“只是……老奴近来在底下人口中，听到些若有若无的风声，关乎府内规矩体统，思来想去，觉得还是该让殿下知晓。”

“讲。”萧文秀翻过一页账册，语气依旧平淡，听不出喜怒。

“是。”严嬷嬷清了清嗓子，低声道：“底下人都在私下传，说是……西北角那位，”她含混地用方位代指了一下李牧所住的院子，语气里带着明显的疏离和一丝不易察觉的轻蔑，“不知怎么地，鼓捣出了一种叫做‘驱寒酱’的物事。据说味道辛辣异常，颇为奇特，很合那些粗使下人和护卫们的胃口。现在府里好些人，特别是那些有把子力气、常需在外奔波或干重活的，都偷偷拿了各自份例里，甚至是私下购买的米粮油盐，去换那酱来吃。故而……钱管事那边报上来的采买，才有些许异常。”

萧文秀翻动账册的、保养得宜的纤长手指，几不可察地微微一顿。

西北角那位……

她那个名义上的驸马，李牧。

那个被她视为一生中最大污点，恨不得其从未存在于这世上的罪臣之子，那个心智不全、行为痴傻，让她在皇室宗亲和高门贵胄面前抬不起头来的男人。她几乎已经将这个人彻底遗忘在记忆的角落里，任由他在那偏僻破败的院落里自生自灭，仿佛他只是一件被丢弃的、无关紧要的杂物。