君臣二人一路商议，直至宫门。

然而，就在他们为神机谷的突破感到振奋的同时，千里之外，几股针对这些新式武器研发的暗流，也正在悄然涌动。

江南，苏州。一处看似普通的丝绸商行后院，几个身影在密室中低语。

“……京城那边传来消息，‘神机谷’确有重大突破，新炮威力惊人。朝廷已决定扩大规模，并在江南选址设分厂。”说话的是商行东主，实为江南某豪商余孽。

“分厂？”一个面目阴鸷、手指残缺（显然是工匠出身）的老者冷哼，“朝廷想得倒美。那些核心工艺，岂是那么容易扩散的？就算图纸流出来，没有那些新式的‘镗床’、‘铣床’，没有特定的合金配方，造出来的也是废物。”

“刘师傅说得是。”另一个儒生打扮的人接口，“但朝廷既然下了决心，必有后手。我们的人，有没有可能混进去？或者……让那分厂，根本建不起来？”

商行东主眼中寒光一闪：“建不起来……办法总是有的。选址、征地、物料、工匠、甚至‘意外’……江南是我们的地头。不过，更直接的办法是——”他压低声音，“让神机谷自己出点‘意外’。听说那里守卫森严，但百密一疏……”

几乎与此同时，东南海上。那艘佛郎机商船“圣玛利亚号”的船长安东尼奥，正接待一位神秘的访客。访客全身裹在黑袍中，声音经过伪装。

“安东尼奥船长，听说你对夏国的新式火炮很感兴趣？”黑袍人开门见山。

安东尼奥眼中闪过一丝贪婪：“当然，朋友。任何能让我在海上更强大的东西，我都感兴趣。你有门路？”

“门路谈不上。但我可以告诉你，夏国人在燕山深处有个叫‘神机谷’的地方，正在全力研制新炮。他们的进度……可能比你们想象的要快。如果等他们的大规模列装……”

“神机谷……”安东尼奥摸着下巴，“听起来是个有趣的地方。可惜，那里是夏国腹地。不过，”他话锋一转，“如果他们的新炮图纸、或者关键工匠……能出现在海上，我想果阿的总督大人，会非常乐意支付一大笔金子，甚至……授予爵位。”

黑袍人笑了：“金子是好东西。但这件事，需要周密的计划，更需要……内部的配合。我需要你提供一些‘特殊’的帮助，比如，某些只有你们佛郎机人才有的‘工具’，或者……擅长某种‘技艺’的人。”

“合作愉快。”安东尼奥举起酒杯，眼中闪烁着冒险与贪婪的光芒。

北疆，金帐王庭。忽察尔看着眼前波斯使者呈上的几支崭新的、带有转轮点火机构的火绳枪（西欧已开始淘汰，但在东方仍是先进），脸上露出满意的笑容。

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“好！有了这些火枪，我的勇士们就如虎添翼！告诉沙王，他要的战马和皮毛，很快就会送到！”

波斯使者却道：“大汗，这些火枪虽好，但据我们得到的零星消息，南方的夏国，似乎已经在试验射速更快、更不怕风雨的新式火枪了。他们的火炮，进步更大。”

忽察尔笑容收敛，眼中凶光闪烁：“夏国女人……总是能搞出些麻烦的东西。看来，光是买还不够。得想办法，让他们自己乱起来，或者……让这些东西，永远造不出来！”

他召来心腹，低声吩咐：“让我们在夏国京城和江南的人，全力活动。贿赂官员，煽动不满，制造事端，最好能让他们内部先斗起来！另外，联系我们在海上的‘朋友’，看有没有办法，给夏国人的兵工厂，送点‘礼物’！”

一场围绕着火器研发的、不见硝烟却更为凶险的暗战，在各方势力的蠢蠢欲动下，悄然蔓延。神机谷的突破，在带来希望的同时，也使其成为了风暴眼中最耀眼的靶子。

陆沉与萧云凰深知怀璧其罪的道理。在离开神机谷前，陆沉已密令严朔，增派三倍“影子”精锐，混入工匠、兵士、甚至周边农户之中，对谷内谷外进行无死角监控与保护。同时，所有核心工匠的家眷，都被以“优厚安置”为名，秘密迁至京城附近统一管理，既是一种福利，也是一种无形的控制与保护。

帝国的军备竞赛，不仅仅是在技术与产能上的拼搏，更是在情报、安全、反渗透等看不见的战线上的全面较量。

马车驶入皇宫，萧云凰忽然对陆沉道：“陆卿，明日朕想亲自去新军大营看看王守仁的编练成果。器已初成，朕要亲眼看看，法，练得如何了。”

“臣陪同陛下前往。”陆沉应道。

火炮的怒吼犹在耳畔，而另一场关于军队灵魂重塑的变革，也正在帝国的校场上，悄然上演。