西域撒马尔罕的使者，则在与一位兵部武库司的主事对饮时，“不经意”地提起，他们那里新发现了一种“黑油”（石油），点燃后火势极猛，不知大夏是否有兴趣贸易，或者……能否用来改进那“火龙”？

最活跃的，则是几位西洋番。罗德里格斯似乎与那位尼德兰人范·德·维尔德达成了某种默契，两人轮流与几位看起来对“泰西奇器”有兴趣的年轻官员（多是勋贵子弟或家中经商者）攀谈，展示随身带来的自鸣钟、玻璃棱镜、单筒望远镜等物，吹嘘着欧洲的“科学革命”和航海成就，试图引起对方对西方技术的向往，进而为未来的“交流”铺路。托马斯·威尔逊则更直接，他找到了一位鸿胪寺负责翻译的通事，悄悄塞给他几枚精美的英国金币，希望能获得更多关于百工院组织结构、主要官员背景的情报。

这一切，都被混在侍从中的内厂眼线，不动声色地记录了下来。

宴会进行到一半，萧云凰象征性地举杯后，便起驾回宫。她一离开，场面更加“活跃”。不少使臣开始离席，三三两两地走到殿外廊下，进行更私密的交谈。

顾秉谦作为江南首富、皇商代表，也受邀出席了宴会。他没有去凑那些使臣的热闹，而是悠闲地自斟自饮，目光却锐利地扫视着全场。当他看到罗德里格斯与那位尼德兰人低声交谈，并不时瞥向百工院官员所在的方向时，嘴角勾起一丝不易察觉的笑意。

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“鱼儿，总是要往饵多的地方游啊。”他心中暗道。宴会前，他已经通过特殊渠道，与罗德里格斯和范·德·维尔德分别进行了短暂接触。他暗示，自己“或许有办法，能搞到一些不那么敏感、但很有价值的‘技术资料’或‘样品’”，前提是价格合适，并且要保证绝对安全。双方约定了初步的联系方式和暗语。

顾秉谦不打算现在就大规模走私核心技术，那太危险。但他可以先提供一些边角料，或者“逆向工程”难度较低的初级产品（比如改进的织机零件、改良的农具图纸），一方面试探朝廷的反应和监管漏洞，另一方面积累与西洋人交易的信誉和渠道。等到时机成熟，或者朝廷内部出现更大变故时，才是真正出手的时候。

他相信，对技术的贪婪，会让这些西洋人成为他手中好用的棋子，也会成为他制衡朝廷、甚至在未来可能出现的变故中攫取更大利益的筹码。

夜色渐深，宫宴终于散去。各国使臣带着复杂的心情，回到各自的驿馆。许多人连夜起草发回本国的密信，汇报今日觐见的详情，分析大夏的意图与弱点，提出各自的应对策略。

紫禁城，乾清宫西暖阁。

萧云凰尚未休息，她面前摊开着曹正淳刚刚送来的、关于宴会上各方动态的密报。

“果然都坐不住了。”她冷笑一声，“高丽想偷师，琉球想摸底，西域想交易，西洋人……更是狼子野心。”

曹正淳垂手道：“陛下，是否要敲打一下？尤其是那几个西洋番，还有……顾秉谦。”

“顾秉谦先不必动。”萧云凰沉吟道，“留着他，或许能钓出更大的鱼。至于西洋人……他们想‘交流’？好，朕就给他们一个‘交流’的机会。”

她看向曹正淳：“传旨给徐光启和百工院，让他们整理一批……嗯，关于基础算术、几何、以及一些早已公开的、无关紧要的农学、天文观测记录，编撰成册。告诉那几个西洋番，这就是大夏‘格物之学’的基础，让他们先‘学习领会’，若真有心得，再谈其他。”

这是典型的“技术烟雾弹”，用一些真实但非核心的知识，去满足和麻痹对方的求知欲，同时消耗他们的时间和精力。

“另外，”萧云凰眼中寒光一闪，“加强对各国使团，尤其是西洋使团住地的监控。所有他们接触过的官员、商人、甚至仆役，都要记录在案。他们送出去的任何信件、物品，都要设法检查。还有，西山工坊、百工院各要害部门，从即日起实行更严格的出入管制和保密制度。凡有泄密嫌疑者，无论何人，立捕严审！”

“奴婢遵旨！”

曹正淳退下后，萧云凰独自站在窗前，望着宫城外璀璨的灯火。

万国来朝的盛景背后，是更加凶险的暗战。技术的优势如同悬在头顶的利剑，既能威慑敌人，也可能引来更疯狂的抢夺。她必须在这纷繁复杂的局势中，为帝国把握好方向，既要保持开放以吸收养分、施加影响，又要牢牢守住核心，防止技术外流导致优势丧失。

“陆沉说得对，树大招风。”她轻声自语，“但既然树已参天，便无惧风雨。唯有让根系扎得更深，枝叶长得更茂，才能屹立不倒。”

夜风拂过，带着早春的微寒，也带着远方海洋与大陆的气息。

一场以紫禁城为中心，辐射整个已知世界的外交与技术博弈，才刚刚拉开序幕。大夏凭借一场演武和一次朝觐，暂时确立了威慑性的优势地位。

但各方势力的棋手们，已经纷纷落子。

下一局，会在哪里？又会以何种形式展开？

无人知晓。

唯一确定的是，这场关乎文明走向的宏大棋局，每一步，都将是生死较量。