高桥之战以联军的胜利告终。当日下午，萧塘也传来捷报，纳王郜永宽部在英法联军主力的猛攻下被迫后撤。联军乘胜追击，连克周边数个据点，兵锋直指浦东。

当晚，联军在清理战场时，何伯少将特意巡视了常胜军的营地。夕阳的余晖洒在临时搭建的帐篷上，伤员们的呻吟声此起彼伏。

华尔将军，你的士兵今天表现英勇。何伯的目光扫过营地中那些正在擦拭武器的中国士兵，不过，我注意到一些...不寻常的现象。

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华尔心中一凛，面上却不动声色：将军指的是？

有几个伤兵，何伯缓缓说道，刻意加重了语气，他们的伤势按理说应该很重，但却显得异常平静。军医说，他们似乎感觉不到疼痛。

华尔笑了笑，随手整理了一下左颊上的面罩：这要归功于严格的训练，将军。我们特别注重培养士兵的意志力。而且，在作战前会给士兵服用一些特制的药剂，可以暂时抑制痛觉。

何伯不置可否地点点头，目光却落在不远处一个士兵身上。那个士兵的手臂受了重伤，纱布已经被鲜血浸透，却依然在默默地整理装备，脸上没有任何痛苦的表情。更奇怪的是，他的眼神空洞得可怕，仿佛一具没有灵魂的躯壳。

意志力...何伯喃喃自语，眼神中的疑虑更深了。他清楚地记得，今天在战场上看到一个常胜军士兵被炮弹碎片击中腹部，却依然坚持战斗了半个小时。

待何伯离开后，华尔立即召来白齐文：通知下去，让那些的士兵尽量避开英法军官的视线。另外，把今天受伤过重的都处理掉。

白齐文会意地点头：已经安排好了。不过将军，今天用药的士兵中有三个出现了异常反应，其中一个力大无穷，差点伤了自己人，另一个开始说胡话，说什么看见死人从地底爬出来...

华尔揉了揉太阳穴，感到一阵眩晕。每次使用巫术后的反噬越来越严重了。加大药量控制。现在是非常时期，顾不了那么多了。记住，绝不能让英国人发现我们的秘密。

就在联军在东部战线高歌猛进的同时，西线的湘军也在稳步推进。

三月的长江江面上，湘军水师的二百余艘战船浩浩荡荡顺流而下。曾国荃站在旗舰靖难号的甲板上，望着两岸逐渐后退的景色，脸上难掩兴奋之色。这位曾国藩的九弟，如今已是独当一面的大将。

九帅，前锋已经抵达巢县。幕僚赵烈文递上最新战报，守军望风而逃，我军兵不血刃拿下县城。

曾国荃满意地捋着胡须：传令下去，不得扰民。我们要的是天京，不是这些小镇。告诉将士们，打进天京，放假三日！

湘军的推进速度超出所有人的预期。巢县、含山、和州、芜湖相继陷落，太平军在这些地区的守备形同虚设。曾经不可一世的太平天国，如今已经显露出颓势。沿途随处可见逃难的百姓，田地荒芜，村落萧条，战争的创伤触目惊心。

五月的江南开始进入雨季，绵绵细雨给行军带来了不少困难，但这并没有减缓湘军前进的脚步。五月二十八日，这是一个注定要载入史册的日子。

报！秣陵关已被我军攻占！守将率残部向西溃逃！

报！大胜关守军开城投降！缴获粮草五千石！

捷报一个接一个传来，曾国荃在临时指挥所内来回踱步，难掩激动之情。秣陵关和大胜关的陷落，意味着天京的最后一道外围防线被突破，粮道被彻底截断。太平天国的首都，如今已经成为一座孤城。

两日后，更令人振奋的消息传来：彭玉麟的水师已经突破重重防线，进泊天京护城河口。与此同时，曾国荃的陆军主力进驻雨花台，距离天京城墙仅有四里之遥。

站在雨花台上，已经可以清晰地看见天京城巍峨的城墙。曾国荃用望远镜仔细观察着城头的布防，脸上露出志在必得的笑容。