两个眼圈乌青，活像只貔貅。

“继续啊。”

宋桓的声音带着几分戏谑。

“朕许久没看这么热闹的早朝了。“

殿内死一般寂静，只能听见此起彼伏的粗重喘息。

“高平。”皇帝突然点名。

兵部尚书闻声地出列：“臣在。”

“钱塘欠饷，实情如何？”

高平伏地：“回陛下，确实欠饷三月，但臣等绝无...”

“陈鸿。”皇帝又唤。

户部尚书以头抢地。

“户部库银见底，臣等正在加紧催缴各省税银。”

宋桓轻笑一声：“一个说欠饷，一个说没钱。朕该信谁？”

张简之突然出列。

“老臣以为，当彻查户部银库，看看银子到底去了何处。”

严维中立刻反驳：“陛下明鉴！”

“近年天灾不断，减免赋税的省份多达七处，户部确实捉襟见肘。”

“哦？”

宋桓挑眉：“那严卿认为银子去哪了？”

严维中不慌不忙：“老臣不敢妄言。”

小主，

“只是听闻某些官员家中，楠木家具都是从沐王府运来的。”

这话明显是针对张简之，他儿子大婚。

新修的楠木厅堂，正是其政敌攻讦的焦点。

张简之面不改色。

“老臣家中楠木，皆是门生所赠，有礼单为证。”

“倒是某些人，儿子在扬州一掷千金买瘦马。”

“不知银钱从何而来？”

严维中的大儿子严彬好色成性，这是满朝皆知的事。

此话一出，严阁老的脸色顿时阴沉下来。

宋桓看着两位阁臣唇枪舌战，突然问道。

“杜规何在？”

当朝大学生，昔日探花郎，杜规。

心头一跳，疾步出列：“臣在。”

“你兼着兵部职方司和盐课司的差事。”

“说说看，边饷该如何筹措？”

殿内所有目光顿时聚焦在这个六品小官身上。

杜规深吸一口气。

知道这是皇帝在给他出难题，也是机会。

“回陛下，臣以为当开源节流并举。”

他不卑不亢：“开源者，可令两淮盐商预交三年盐引银，以解燃眉之急。”

“节流者，当彻查各卫所空饷。”

“据臣所知，仅钱塘一地，虚报兵员就达三千之数。”

这番话既打了户部的脸，又揭了兵部的短。

还给了严维中难堪，查空饷势必牵连其党羽。

但奇妙的是，皇帝似乎很满意这个的回答。

“准奏。”

皇帝一锤定音。

“杜规即日赴钱塘，会同巡按御史清点兵员。”

“至于盐引预交...”

他意味深长地看了眼严维中。

“就由严卿督办吧。”

“今日朝会，甚是有趣。”

宋桓站起身，群臣慌忙跪送。

“朕乏了，退朝吧。”

司礼监高喊退朝，宋桓却突然回头。

对满地狼藉的朝堂补了句。

“对了，方才动手的诸位爱卿，各自罚俸半年。”

“至于损坏的笏板...”

他轻笑一声：“从你们俸禄里扣。”

皇帝走后，殿内顿时炸开了锅。

受伤的官员互相指责，再次和同事们打成一片。

西苑精舍的鎏金狻猊炉吐着龙涎香。

青烟袅袅上升。

透入窗棂的秋阳中勾勒出变幻的图案。

宋桓斜躺在龙椅上，手里捧着一本古典诗集。

“陛下，严阁老和张阁老到了。”

黄承恩轻手轻脚地进来禀报。

宋桓眼皮都没抬：“宣。”

两位阁臣一前一后进来。

严维中着仙鹤补子绯袍，张简之穿锦鸡补子青袍。

皆是朝服冠带，显然刚从内阁议事过来。

两人跪拜行礼，宋桓这才放下诗集，露出一张威严的脸。

“二位爱卿平身。”

宋桓的声音平和。

“今日请你们来，是品一品新贡的岩茶。”

黄承恩立刻示意小太监搬来茶案。

陛下很少邀请大臣入西苑。

尤其还是品茶，其中必有深意。

岩茶？严查？