老太君拈须沉思，道：“若论水性，再无旁人，唯焦龙足堪重任。然他今困卧牛峪，与文广同守，若撤其一人，则孤文广难以支撑；再者，焦龙性烈直躁，若令其独当一面，难免失算。若实无他人，亦不得已而为之。倘若真使焦龙去抢水闸，岳将军入山送信之时，务必再三叮嘱，教其务必不失闸口。若有一闸失守，后果不堪设想。”

老太君话音甫落，忽听一旁有女子启声：“元帅！”

穆桂英回首看去，却是铁金环出列。她微拱纤腰，目光坚定，道：“末将斗胆一言，或可外请援手。”

穆桂英面露疑色，问道：“你有何人选？”

铁金环朗声道：“末将有一位故友，名唤宋秀兰，乃中原人氏，与末将结义如亲。其父宋家民，昔年与末将之叔相识，父女二人久居卧牛峪，隐于山林，不问世事。”

穆桂英闻“宋家民”三字，心头微动，暗暗沉思未语。

铁金环续道：“秀兰幼失母教，随父习武，年方及笄已精通十八般武艺，能驯猛兽，降虎豹，身手奇异，尤善水性，水中搏斗远胜常人。十年前，末将曾随叔父行至卧牛峪，偶遇猛虎惊扰，是她仗义出手救我。二人因缘际会，结为干姐妹。其后屡次相请，皆辞不下山。今卧牛峪烽烟再起，父女二人已迁居百里之外之海神庙。彼处偏僻破旧，我叔父命人修葺几间屋宇，他们便居于其内。前些时日，末将亲往探视，所言犹在耳。”

此语一出，帐内众将面面相觑，连穆桂英亦起意相邀。岳朋在旁听得，心念突转：我前日于北海岸偶遇一人，能驯虎御兽，亦擅水性，曾于水中与我一较高下，莫非便是此人？然其为男子，不应为山中女将……念及此，不禁开口道：“末将有一事未言。”

穆桂英道：“请讲。”

岳朋道：“末将归营途中，于北岸遇一人，其驯虎为伴，举止不凡，曾与我水中试力，身手极佳。彼人似亦出自山中，然其为男子，与金环将军所述似有出入。”

众将听罢，皆觉异奇，然眼下军务紧要，便不多作议论。穆桂英当即决断：“既如此，明日即遣人前往海神庙，请这山中女侠前来助战。今夜营中照常戒备，值更将士倍加警惕，务必察明敌动。”

众人得令，各自退去准备。

穆桂英用过晚膳，着轻甲披帷纱，悄然来到太君寝帐。帐中灯火映红帷幔，八姐、九妹围坐榻前，正低声议论着军中之事。

穆桂英入帐，恭敬拜下。佘太君放下茶盏，微笑唤道：“孙媳可是有事？”

穆桂英起身回话：“祖母，适才铁金环在大帐中提及宋家民、宋秀兰父女，我思量良久，觉得此事或有别情——宋家民莫非就是平秀峰之父平亮？”

老太君捋须颔首，语气笃定：“我也正与八姐九妹议论此事。崔氏当年曾言，原是一家三口自汴梁迁往木兰关投亲，谁料西夏突袭，将他们冲散。平亮携三岁之女失踪，她独自逃亡至剪子关，途中产下秀峰。为避后患，平亮或许改名换姓，称‘宋家民’，女儿亦唤作‘宋秀兰’。若果如此，此番便是亲人团圆，也是我军喜事一桩。”

众人沉吟片刻，穆桂英建议暂不可声张，宜先请宋秀兰入营，再行证实。一番计议后，四女散去歇息。

翌日晨光微曦，鼓声震野，穆桂英身披银甲，亲坐帅案升帐，众将一一拜见。穆桂英沉声令道：“今日，本帅亲往海神庙迎宋秀兰入营。七婶娘、焦月娘、铁金环、平秀峰、岳朋随行。兵权暂托太君执掌。”随即命亲兵挑选五十精锐骑卒随护。众将遵命整装，披挂待发。

众人披甲整队，尘土飞扬中离营而出。铁金环打马在前引路。沿山道行进时，穆桂英策马与铁金环并肩，细声问起宋秀兰平日情状，所言所行，性情品操。

忽听远处山坳传来数声马嘶，如风似电。穆桂英立刻勒马举手：“止步！”

众兵将纷纷勒缰停驻，探目眺望。只见西南方向烟尘四起，似有兵马驰奔。穆桂英挥手指向一处林中：“且进林藏身。”

众人依令入林，肃声无语。穆桂英转身吩咐：“岳朋，速往前方探明动静，切莫逗留。”

不料平秀峰抢先一步，拍马欲行：“元帅，我马快且识途，我前去便是！”不待回答，已一骑奔出林外。

铁金环见状摇头叹息：“鲁莽！”穆桂英冷静地补令：“岳朋，你随后跟去，须防有变。”

“遵命！”岳朋拔腿飞奔。

平秀峰骑下赤骝，神采飞扬，心中暗想：“若是山中贼扰，正好一战建功。”却见远处草丛中一只梅花鹿奔突而出，四蹄腾空、眼含惊惧，向山道狂奔。秀峰大喜：“这定是有人在猎鹿！我若援手，便是雪中送炭。”

他不由分说，翻腕抽出八龙神火棍，喝声未出，已扬棍打去。只听“扑通”一声，鹿翻地倒毙。

正得意间，林中冲出一骑，马蹄如雷，劲风扑面。马上老者身披青皂战袍，头戴大风帽，腰悬得胜钩，枪尖寒光逼人。那人面如重枣，浓眉环眼，须髯五缕飘胸，年约花甲，煞是威猛。

小主，

他勒马当面怒目喝问：“梅花鹿可是你所杀？”