船身瞬间倾覆，瓷器与人影被浑浊的江水一口吞没，只剩碎木打着旋儿。

他们的船，在船老大搏命般的操控、周绍祖镇定的指挥和阮奎毒辣的眼力下，险之又险地擦过礁石丛林，船底传来令人心悸的刮擦声。

泊岸时，暮色已浓。

捞起的落水者裹着薄毯抖如筛糠，眼神空洞。

顾长庚沉默地看着岸边狼藉的货物碎片，又低头摸了摸船帮上新鲜的刮痕，眉心紧蹙。

夜里，周绍祖值哨。顾长庚坐在船尾，借着月光用匕首削刻一截木头，复原那哨船的桨舵结构。

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削到一处榫卯，他停住，皱眉沉思，“这里不对。若如此联动，转向时力道散掉三成。”

陆白榆将外衫轻轻披在他肩头，在他身旁坐下，望向黑暗中低吼的赣江。

“人力有尽，水势无穷。可行船的人，总得在这‘有尽’与‘无穷’之间，趟出一条生路来。”

顾长庚将那粗砺的木模型紧握在掌心，“幽灵将来要走的路，比这十八滩更险。生路......得豁出命去闯。”

闯过十八滩，赣江水势稍缓。

天气越来越暖，也越来越潮，仿佛空气中都能拧出水来。

舱壁爬上霉斑，人的身上也总是黏腻腻的。方言变得越来越难懂，入口的饭菜也多了呛喉的辛辣。

路上所见行人，穿着也与北地大异，多短衫赤足，肤色黝黑。

船至赣州，一行人弃舟登岸，踏上梅岭古道。

空气湿热，山道陡峭，青石板被经年的雨水和脚步磨得光滑。

两旁草木疯长，阔叶滴翠，藤蔓纠缠着开出浓艳异花，甜腻香气闷得人发慌。

顾长庚、陆白榆几人关在客栈上房内，将沿途所见所闻、各方情报铺开拼凑。

“海盗不是散兵游勇，有内应，下手有挑拣。”陆白榆指尖点在岭南舆图上，“五皇子拉拢那些有海外路子的海商，是在找帮手，还是在堵窟窿？”

“钦差三月中到。”顾长庚目光锁住“广州”二字，“留给各方落子的时辰，不多了。”