“但朕可以每年拨四十万两，拨十年。”
“十年之后，你八十三，朕五十九。”
“那时候的路，比现在好走一些。”
钱谦益伏地，哽咽不能言。
承平三十三年九月初九，重阳。
靳辅奉命出京，沿京师大通桥、通州、天津、德州、济南，一路勘测至黄河岸边的寿张县张家庄渡口。
这是他任河道总督十五年间走过无数遍的路。
但这一次，他不是来看黄河。
他是来看路。
张家庄渡口是黄河下游最繁忙的渡口之一。对岸是东阿县，山东腹地通往京师的咽喉。每年从山东、河南、皖北运往京师的漕粮，有三成在此渡河。
靳辅站在渡口边，看着等待过河的牛车、骡车、独轮车排成三里长龙，从河岸一直蜿蜒到官道尽头。
他的随行书吏记录：
“九月初九，辰时初刻至申时末刻，渡船往来五十七航，渡车一百二十余辆，骡马三百余匹，行人无算。平均每车候渡时间：五至六时辰。”
靳辅问渡口的老人：“往年也这样堵吗？”
老人说：“往年更堵。今年铁路通了，京师来的货有一部分走火车去通州，这边车少些了。”
靳辅一愣。
他忽然意识到，这是他第一次从“受益者”的角度看待那条他曾经质疑过的铁路。
他站在黄河岸边，望着那条蜿蜒如带的大河，又望着渡口边那三里的候渡长龙，沉默了很久。
当晚，他在驿馆写了一道很长的奏疏，不是呈送工部的公文，是写给方承志的私函。
这封信后来被收录在《靳文襄公奏议补遗》中，其中有这样一段话：
“承志兄足下：
弟今日在张家庄渡口，看车马候渡五六个时辰。有一贩枣老翁，从乐陵来，车陷泥中半日，求渡不得，蹲在道旁啃干饼。弟问其枣运往何处，曰京师。问何以不雇火车，曰不知火车何处上、何处下、费银几何。”
“弟忽然明白，铁路不是路。铁路是一根针，刺破旧日交通困局的口子。针已入，口已开，接下来要把这根针抽出来，换成线，缝成网。”
“线是什么？是官道，是水路，是驿站，是每个府州县门口那条能让贩枣老翁顺利把枣运到火车站的路。”
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“弟从前治河，以为治河就是治河。今日方知，治河是治路的一节，铁路是治路的一线，驿站是治路的网眼。河、路、铁、驿，四者合，则天下之物可流；四者分，则虽有火车，贩枣老翁仍须在渡口蹲五六个时辰。”
“弟愿以余年，助兄织此网。”
这封信九月初十从寿张发出，九月十五递至京师铁路局。
方承志读毕，没有回信。
他只是把这封信装裱起来，挂在自己工位的墙上。
那面墙，正对着公输英的镗床间。
承平三十三年十月，全国交通规划总署内部爆发了一场持续半个月的激烈争论。
争论的焦点，不是修不修路——这个早在八月就已定调。
争论的焦点是：钱从哪里来？
户部的账摆在那里。每年可支配机动银两，扣除铁路专款、军费、官俸、河工、赈济，能匀给道路维修的不足十五万两。这个数字，连山西一省“亟待大修”路段的零头都不够。
周延儒提出一个方案：裁驿站，省经费。
此言一出，满座哗然。
驿站制度自周秦已有，汉曰“传舍”，唐曰“驿馆”，宋元曰“站赤”，明曰“水马驿”。大夏承明制，全国设驿一千四百余处，递铺九千余所，驿卒驿夫逾七万人。
这是帝国运输体系最古老的经络，也是保守派文官最珍视的“祖宗之法”。
周延儒不是不知道这些。
他把一叠账册摊在案上：
“承平三十二年，全国驿站岁支银六十七万两。其中，驿马草料银十九万两，驿夫工食银二十三万两，驿船修造银十一万两，驿舍修缮银八万两，其余杂支六万两。”
“而同年驿站收入——即各地衙门因私滥用驿传缴纳的罚款——只有四万两。”
“六十七万两，花在七万驿卒驿夫身上，只为了养一万四千匹驿马、四百艘驿船，让天下官员出差有车坐、升迁有船搭、给同年寄贺寿诗不用贴邮资。”
他环顾众人。
“诸位，这六十七万两，若拿出一半来修路，能修多少？”
靳辅沉默。
方承志沉默。
程恪沉默。
没有人能反驳周延儒的数字。
但也没有人敢接这句话。
裁驿站。
这三个字，比修铁路更犯众怒。修铁路得罪的是遗民、大儒、守旧派士林清议。裁驿站得罪的是——天下官员。
没有人愿意出差没车坐，升迁没船搭。
没有人愿意给同年寄贺寿诗，还得自己掏邮资。
周延儒望着满屋沉默的同僚，忽然笑了笑。
“臣知道诸位不敢接。”
“臣也不敢。”
“但臣更知道，户部六十七万两，每年砸在这个筛子底，漏下去的水，没有一滴流到路上。”
“这六十七万两若不改道，修路永远是空话。”
他收起账册。
“臣请陛下面奏。”
承平三十三年十月二十三，乾清宫。
周延儒把驿站账册、铁路运价对比表、全国官道普查汇总图，一并摊在御前。
他没有等萧云凰问，直接说：
“陛下，臣请裁驿站三成，并驿入路。”
“如何并？”
“其一，全国驿马裁四千匹，保留一万匹，专用于军情急递、灾荒奏报、边关塘报。其余官员出差、公文传递，一律交由铁路局承运。铁路未通之处，暂由商营车马行承办，朝廷补贴运费差额。”
“其二，裁撤驿卒二万人，择优转入铁路局及各府县道路养护工所。不愿转行者，给遣散费一年工食银，听其自谋生路。”
“其三，各驿站空余房舍，改作‘道路养护工区’或‘铁路货运代办点’。各省递铺网络，逐步收缩至府县两级，不再延伸至乡村。”
他顿了顿。
“陛下，这三刀砍下去，每年可腾挪银二十五万至三十万两。”
“臣知道这是与天下官员为敌。臣愿领此谤。”
萧云凰看着他。
周延儒，工部尚书，承平十五年入阁，以“持重”“老成”着称。三十三年铁路之争，他替方承志挡过无数冷箭，却从未亲自上阵冲锋。
今天是他第一次亮刀。
“周延儒。”
“臣在。”
“你知道裁撤驿站，得罪的人比修铁路多十倍。”
“臣知道。”
“你不怕？”
周延儒沉默片刻。
“陛下，臣今年六十五了。”
“臣三十年前刚入工部，跟着徐光启学看西洋图纸。徐先生说：延儒，你画图没天分，算强度也算不过那些年轻娃娃。但你会看人，会听钱粮响动。将来百工院要跟户部打仗，你守后勤。”
“臣守了三十年后勤。”
“今年徐先生走了。臣忽然发现，自己除了守后勤，什么都不会。”
他顿了顿。